¿Qué es un meteorito de hierro?
Un meteorito es el nombre dado a los restos de un meteorito después de que hayan pasado por la atmósfera de la Tierra y aterrizado en el suelo. Prácticamente todos los meteoritos contienen cierta cantidad de hierro y níquel. Los meteoritos se clasifican según la cantidad de hierro que contienen. Los meteoritos de hierro son los que más contienen, seguidos de los meteoritos de piedra y de piedra.
Los meteoritos de hierro se originan en el núcleo de los planetas extraterrestres, a diferencia de la corteza, que abandona los meteoritos de piedra. Algunas teorías sugieren que también pueden originarse en supernovas, porque el hierro es producido por fusión nuclear. Están compuestos por más del 90 por ciento de hierro, y el porcentaje restante es principalmente níquel. Esta composición hace que un meteorito de hierro sea engañosamente pesado para su tamaño y altamente magnético. Si bien representan aproximadamente el 10 por ciento del número de meteoritos recuperados, su hierro hace que representen el 90 por ciento de la masa.
Un meteorito de hierro se clasifica por uno de dos métodos: composición química o estructura. La clasificación por composición química analiza la cantidad de oligoelementos presentes, todo lo que no es hierro o níquel. Estos son normalmente elementos como galio, iridio y germanio. Según la abundancia relativa de estos, el meteorito de hierro se coloca en uno de los 13 grupos. Existe un decimocuarto grupo para meteoritos de hierro que no encajan en ninguno de los 13 grupos estándar.
La clasificación estructural se realiza examinando las dos aleaciones de hierro-níquel, kamacita y taenita, que están presentes en todos los meteoritos de hierro. El meteorito de hierro está grabado con un ácido suave que deja una disposición reticular distinta de kamacita y taenita conocida como patrón Widmanstatten. Al medir el ancho de las líneas de kamacita, se determina la clase estructural. Hay ocho clases estructurales estándar. Existe un noveno para los meteoritos de hierro que no encajan en una clase estándar.
Algunos meteoritos de hierro famosos incluyen Canyon Diablo, que cayó en el norte de Arizona en los Estados Unidos hace aproximadamente 25,000 años y era del tamaño de un edificio. La mayor parte del meteorito se vaporizó cuando tocó el suelo, pero dejó un agujero de casi 1 milla (1,6 km) de ancho y 600 pies (183 metros) de profundidad. El meteorito de hierro Willamette de 15 toneladas (13,600 kg) fue descubierto en 1902 en Oregón, Estados Unidos, y se cree que es uno de los meteoritos de hierro más bellos del mundo. Sikhote-Alin cayó en 1947 en el este de Siberia, dejando un campo de cráter con 99 zonas de impacto distintas. Los fragmentos de Sikhote-Alin se derritieron de una manera inusual al atravesar la atmósfera de la Tierra, haciéndolos muy buscados por los coleccionistas.