¿Qué es el tratamiento anaeróbico de aguas residuales?
El tratamiento anaeróbico de aguas residuales utiliza agentes biológicos en un ambiente libre de oxígeno para eliminar las impurezas de las aguas residuales. Después de someterse a dicho tratamiento, el agua puede liberarse de manera segura al medio ambiente. Los agentes biológicos utilizados en el proceso son microorganismos que consumen o descomponen materiales biodegradables en lodos, o la porción sólida de aguas residuales después de su filtración del agua contaminada.
El tratamiento anaeróbico de aguas residuales también se conoce como digestión anaeróbica debido a la acción de los microorganismos. Es decir, esencialmente están "digiriendo" las partes contaminadas del agua. Una forma excelente de disminuir la cantidad de materia orgánica sobrante en cosas como las aguas residuales y los alimentos sobrantes, la digestión anaeróbica suele ser un componente de cualquier sistema biológico de tratamiento de aguas residuales.
Por lo general, el proceso anaeróbico se lleva a cabo en tanques sellados, ubicados sobre o debajo del suelo. Durante las etapas iniciales de la descomposición del lodo, los microorganismos, que en su mayoría son bacterias, convierten los desechos en ácidos orgánicos, amoníaco, hidrógeno y dióxido de carbono. En las etapas finales del tratamiento anaeróbico de aguas residuales, los restos del lodo son convertidos, por un microorganismo unicelular conocido como metanógeno, en un biogás que consiste en metano y dióxido de carbono.
Un beneficio adicional del tratamiento anaeróbico de aguas residuales es su reducción de las emisiones de gases. El biogás que resulta del tratamiento anaeróbico de aguas residuales en realidad puede aprovecharse y usarse como una fuente de energía alternativa para cocinar, iluminar, calentar y combustible para motores. En otras palabras, al capturar y utilizar el metano y el dióxido de carbono producidos por la digestión anaeróbica, el biogás no se libera a la atmósfera.
Muchos en la comunidad científica creen que las altas concentraciones de metano y dióxido de carbono, también conocidos como gases de efecto invernadero, en la atmósfera de la Tierra, contribuyen al proceso de calentamiento global. Esta teoría, conocida como efecto invernadero, postula que estos gases atrapan el calor del sol en la atmósfera, aumentando así la temperatura global. Si bien la teoría ha generado cierta controversia, el uso de biogás como alternativa a los combustibles fósiles tiene algunas aplicaciones prácticas.
En los países en desarrollo, los programas financiados por el gobierno están disponibles para ayudar a alimentar hogares y granjas individuales con el biogás producido por la digestión anaerobia en el sitio. Las Naciones Unidas también ofrecen fondos para programas de digestión anaeróbica en el mundo en desarrollo, siempre que haya pruebas disponibles de la reducción de las emisiones de gases.
En los Estados Unidos, el tratamiento anaeróbico de aguas residuales suele formar parte de una planta municipal de tratamiento de aguas residuales. Aún así, la digestión anaeróbica también es utilizada por hogares unifamiliares en áreas no conectadas a un sistema municipal y por empresas con instalaciones de tratamiento de aguas residuales en el sitio.