¿Qué es la roca de asfalto?
La roca de asfalto se forma cuando las capas de petróleo se endurecen en los poros de otra roca. La mayoría se formó de forma natural, hace millones de años, aunque es posible que los ingenieros creen rocas de asfalto artificialmente. La roca de asfalto está hecha de asfalto endurecido, que también se conoce como alquitrán, la sustancia que se forma cuando se seca el petróleo. Este tipo de roca se ha utilizado para carreteras desde la antigüedad.
Aunque hay una serie de minerales que pueden estar presentes en la roca de asfalto, el petróleo es el componente principal. Con el tiempo, los componentes más pesados del petróleo se asientan mientras que los componentes más ligeros se evaporan. El material que queda atrás varía en consistencia desde un líquido espeso hasta una arena o piedra desmenuzable. Esta sustancia más pesada, cuando es un líquido, se conoce como asfalto. Las piezas sólidas del petróleo pueden formarse en roca de asfalto.
El petróleo se convierte en roca de asfalto a medida que se endurece dentro de los poros de otras rocas, especialmente piedra caliza y arenisca. Solo alrededor del 5% al 15% de la composición total de las rocas de asfalto es asfalto, el resto es la piedra en la que se aloja el asfalto. Extraer el asfalto de otros tipos de rocas puede ser un proceso costoso y que requiere mucho tiempo.
El asfalto no es un componente de todos los depósitos de piedra caliza o arenisca. Los mineros perforan pequeños agujeros de prueba en depósitos conocidos de este tipo de roca para determinar si hay roca asfáltica presente. La mayor parte de la roca de asfalto que se produce naturalmente se formó en la era de Pensilvania, hace unos 300 millones de años, o en el período Cretácico, entre 65 y 145 millones de años.
El uso más común para la roca de asfalto es la construcción de carreteras, y los humanos han usado el asfalto en las carreteras durante cientos de años. La roca de asfalto natural, que se usó históricamente pero que no se usa a menudo en las carreteras modernas, contiene una piedra dura que forma una superficie fuerte para la carretera y un material que une las piezas de piedra trituradas. Se puede agregar asfalto líquido adicional a la roca para ayudarla a unirse mejor. Las piezas de piedra desmenuzadas se pueden usar para un camino, con asfalto líquido agregado para unir las piezas.