¿Qué es el berkelio?
El berkelio es un elemento químico metálico clasificado en la serie de actínidos en la tabla periódica de elementos. No existe de forma natural, aunque se han producido varios isótopos y compuestos de berkelio en los laboratorios. Dado que el elemento es raro y difícil de crear, no tiene usos comerciales, aunque ocasionalmente aparece en la investigación. El berkelio es producido por el bombardeo de neutrones de otros elementos, típicamente el americio.
Se desconoce el aspecto del berkelio, ya que nadie ha logrado aislar el elemento en forma pura. Se presume de color gris plateado, como sus vecinos en la tabla periódica, y es reactivo, por lo que probablemente forma una película de oxidación cuando se expone al aire. El berkelio es ciertamente radiactivo, y parece tener dos formas alotrópicas, lo que significa que su estructura puede variar en estado sólido. Se identifica con el símbolo Bk en la tabla periódica de elementos, y tiene un número atómico de 97.
El elemento fue descubierto por un equipo de científicos dirigido por Glenn Seaborg en la Universidad de California, Berkeley, en 1949. Seaborg también fue el hombre detrás del descubrimiento de varios otros actínidos, incluidos plutonio, curio y nobelio, entre muchos otros; ganó el Premio Nobel en 1951 por sus esfuerzos. El equipo nombró el elemento para la universidad y la ciudad de su descubrimiento.
Al igual que muchos otros elementos producidos sintéticamente, el berkelio no se ha producido en grandes cantidades, porque es difícil de fabricar y muchos de sus isótopos tienen una vida media muy corta. Debido a que el elemento es raro e inestable, no se han desarrollado usos reales para él más allá de la química experimental. Los científicos esperan que al estudiar más el elemento, puedan identificar isótopos adicionales, algunos de los cuales podrían ser útiles si pudieran estabilizarse.
Al igual que otros elementos radiactivos, el berkelio es potencialmente peligroso para la salud humana. Sin embargo, la mayoría de la gente nunca encontrará este elemento, ya que no existe en la naturaleza. En los laboratorios donde se sintetiza berkelium, los científicos toman precauciones para garantizar que el elemento y sus subproductos se manejen de manera segura. El berkelio parece tener el potencial de bioacumularse en el tejido humano, no cumple ninguna función biológica pero puede causar problemas de salud.