¿Qué es el ácido eicosapentaenoico?
El ácido eicosapentaenoico es un nutriente cuyo nombre se abrevia comúnmente como el acrónimo EPA. Es un ácido graso que es necesario para la buena salud. La suplementación con EPA puede tener muchos efectos beneficiosos en los humanos que tienen deficiencia. El pescado azul es una fuente importante de EPA en la dieta, y el cuerpo también puede producir EPA a partir de otros ácidos grasos en los alimentos.
Las grasas dietéticas se dividen en dos grupos, que incluyen omega-3 y omega-6. El ácido eicosapentaenoico pertenece a la categoría omega-3. El EPA del pescado generalmente se encuentra junto con otro ácido graso omega-3 llamado ácido docosahexaenoico (DHA). La razón por la que algunos ácidos grasos se llaman omega-3 es porque la molécula tiene su primer doble enlace químico en el tercer átomo de carbono de un extremo. La variedad omega-6 tiene su primer doble enlace en el sexto átomo de carbono de un extremo.
Los únicos alimentos ricos en ácido eicosapentaenoico son los pescados grasos, como el salmón y la caballa. Una alternativa a comer pescado azul es tomar suplementos de aceite de pescado que contengan EPA. Otro ácido graso omega-3, llamado ácido alfa-linoleico (ALA), puede convertirse en EPA en el cuerpo si es necesario para aumentar los niveles de nutrientes. El ALA se encuentra en los aceites de linaza, nuez y canola.
El EPA se usa como material estructural en las celdas. También es una materia prima para las señales químicas de las células llamadas eicosanoides, que son parte del sistema inmune. La EPA también regula la expresión de algunos genes involucrados tanto en la respuesta del sistema inmune como en el metabolismo de los ácidos grasos.
Los ácidos grasos Omega-3 como grupo tienen muchos efectos sobre el desarrollo humano y la salud. Son necesarios para que crezcan los cerebros de los niños y para el desarrollo de los ojos. Por lo tanto, las dietas bajas en EPA en el mundo occidental pueden tener implicaciones para la salud.
EPA y DHA parecen ser beneficiosos para reducir la presión arterial y mejorar las enfermedades cardíacas existentes. El aceite de pescado también puede ayudar a aliviar los síntomas de la artritis y aliviar el dolor de la menstruación. El ácido eicosapentaenoico en sí mismo puede ayudar a reducir la gravedad de la depresión.
Según el Instituto Linus Pauling en los Estados Unidos, los suplementos de ácido eicosapentaenoico son generalmente seguros para los adultos. Las dosis altas pueden causar náuseas y diarrea. El pescado azul puede contener niveles bajos de mercurio, por lo que las mujeres embarazadas deben limitar su consumo a las recomendaciones de su médico. Los fabricantes de suplementos de aceite de pescado de la EPA generalmente realizan pruebas de mercurio, por lo que el aceite de pescado generalmente es seguro.