¿Qué es el etileno?
El etileno es un material gaseoso que es uno de los tipos más básicos de hidrocarburos. Su estructura simple consiste en dos moléculas de carbono unidas con cuatro moléculas de hidrógeno, lo que le da una fórmula molecular de C2H4. Si bien el etileno se produce naturalmente en las plantas, también se puede crear en el laboratorio a través de una reacción química. La gran mayoría de este material se deriva de subproductos del petróleo y se utiliza para crear los polímeros que sirven como bloques de construcción para materiales plásticos y compuestos. Este gas también se puede usar en la agricultura y la producción de alimentos para ayudar a madurar ciertos tipos de plantas bajo demanda.
Si bien el etileno puede existir en forma sólida o líquida a temperaturas extremas, con mayor frecuencia se encuentra en estado gaseoso. Este gas tiene un aroma dulce muy distintivo, que algunos pueden encontrar similar al éter. Es incoloro, por lo que es prácticamente imposible de detectar a simple vista. Quienes trabajan con este gas deben tener extrema precaución, ya que es altamente inflamable e incluso puede contribuir a las explosiones en ciertos tipos de condiciones. Muchas instalaciones que dependen del etileno deben tomar precauciones especiales al almacenar o manipular este material.
Durante muchos años, el etileno sirvió como una valiosa anestesia durante la cirugía y otros procedimientos médicos. Finalmente, este tipo de uso se suspendió debido al peligro de este gas, particularmente su naturaleza altamente inflamable. Hoy en día, este material se usa principalmente en aplicaciones industriales y de fabricación, más bien como anestesia.
El etileno se puede extraer de los subproductos del petróleo utilizando equipos especiales. Debido a la naturaleza del equipo involucrado, esta extracción se realiza típicamente en refinerías de petróleo. Este gas se separa mediante un proceso de craqueo con vapor, luego se somete a refinamiento mediante destilación y condensación. El etileno también se puede producir en el laboratorio en pequeñas cantidades sometiendo el etanol a una reacción química.
La mayoría del etileno se convierte en polímeros, que sirven como bloques de construcción para el plástico. Puede transformarse en bolsas de plástico o usarse para hacer contenedores de almacenamiento de alimentos y otros objetos domésticos. Este gas también se usa en la producción de estireno, que luego se puede usar para fabricar neumáticos de caucho sintético o incluso aislamiento de espuma para edificios.
Todas las plantas producen pequeñas cantidades de gas etileno de forma natural. A medida que la planta madura, convierte los aminoácidos en una forma gaseosa de este material, lo que ayuda a la planta a madurar o florecer. Los científicos ahora pueden exponer las plantas al etileno en entornos agrícolas para ayudar a acelerar la maduración y aumentar el rendimiento de los cultivos.