¿Qué es la biología evolutiva?
La biología evolutiva es una parte integral de la biología en general: el estudio y la teoría de la evolución en los organismos. Más que un simple subcampo, uno podría ver la biología evolutiva como el lente a través del cual se debe ver toda la biología, a pesar de los creacionistas. La biología evolutiva se ocupa del origen de las especies a través de la variación genética y la selección natural, así como el descenso compartido de especies de antepasados comunes. Un estudiante de biología evolutiva es un biólogo evolutivo.
Aunque la biología informada por la teoría darwiniana se remonta a la publicación de Darwin de El origen de las especies en 1859, la biología evolutiva moderna solo surgió de la síntesis evolutiva moderna en las décadas de 1930 y 1940, y no fue hasta la década de 1970 y 1980 que las universidades comenzaron a crear departamentos con el término "biología evolutiva" como parte de sus títulos. La enorme cantidad de conocimiento fósil descubierto a principios y mediados del siglo XX hizo posible rastrear fácilmente la evolución de muchos organismos a lo largo del tiempo.
Un tema que es popular en la biología evolutiva es tratar de descubrir cuándo surgieron ciertas características adaptativas y cuántas veces evolucionaron en linajes independientes. Por ejemplo, los biólogos evolutivos han determinado que las conchas han evolucionado en al menos 18 linajes, el ojo solo evolucionó una vez, el vuelo ha evolucionado cuatro veces distintas (insectos, pterosaurios, pájaros y murciélagos), el deslizamiento ha evolucionado en docenas de ocasiones, una interna El esqueleto evolucionó independientemente solo una vez, y el camuflaje ha evolucionado cientos, si no miles de veces. Cuanto más estructuralmente compleja es una adaptación dada, más raramente ha evolucionado independientemente.
La biología evolutiva busca rastrear la ascendencia de los organismos modernos lo más atrás posible, viendo cómo se desarrollaron a partir de progenitores a veces menos sofisticados. Por ejemplo, se cree que todos los mamíferos modernos evolucionaron de un grupo menor de tetrápodos mesozoicos llamados terápsidos. Estos animales vivieron durante toda la Era de los Dinosaurios, 180 millones de años completos. Si no lo hubieran hecho, entonces los mamíferos modernos no existirían. Un gran avance en la biología evolutiva se produjo cuando surgió el consenso, respaldado por evidencia fósil, de que las aves modernas habían evolucionado a partir de los dinosaurios.
Otra tarea de los biólogos evolutivos es resolver enigmas evolutivos de larga data, por ejemplo, la ascendencia de los anfibios y tortugas modernos. Actualmente hay incertidumbre sobre qué grupo de anfibios antiguos dio origen a los anfibios modernos, y si las tortugas derivan de reptiles más recientes o si se separaron de los reptiles poco después de que el grupo evolucionó.