¿Qué es la fabricación molecular?
La fabricación molecular es el uso hipotético futuro de "ensambladores" reprogramables a nanoescala para construir productos átomo por átomo. Un ensamblador molecular sería un manipulador robótico a nanoescala capaz de colocar átomos individuales, por ejemplo carbono, en una superficie con precisión atómica. Una persona común experimentaría esta tecnología en forma de una "nanofábrica", una unidad de fabricación molecular de escritorio autónoma que utiliza un material de alimentación purificado, como el gas propano.
Para que un ensamblador molecular sea útil para los humanos, debería ser capaz de hacer copias de sí mismo. De lo contrario, un solo ensamblador tardaría demasiado en construir algo de tamaño o valor significativo. Si se pudiera hacer que una gran variedad de ensambladores cooperaran, podrían construir productos de macroescala con precisión atómica, utilizando un proceso totalmente automatizado con alto rendimiento. Esto es lo suficientemente significativo como para que, si se superan los obstáculos técnicos, la tecnología lanzaría otra revolución industrial, probablemente más transformadora que las dos primeras juntas.
Los ensambladores moleculares y la fabricación molecular no son nada nuevo. Tenemos billones de ellos en nuestros cuerpos: orgánulos llamados ribosomas. Trabajando en grandes cantidades, los ribosomas sintetizan todas las proteínas en todos los organismos de la naturaleza, desde los microbios extremófilos hasta la ballena azul. Su diseño básico es el mismo, porque todos los seres vivos evolucionaron a partir de un antepasado común que ya contaba con la maquinaria básica de síntesis de proteínas. Por supuesto, los ribosomas también se autorreplican.
Si se creara un ensamblador molecular inorgánico capaz de hacer copias de sí mismo, podría crear una nueva forma de "vida", aunque sea un tipo controlado directamente por programación. Esta idea se ha llamado fabricación molecular, y algunos de los detalles técnicos se han resuelto. Los teóricos han diseñado engranajes, motores, baterías, cables, varillas móviles, clasificadores, ejes y más a nanoescala físicamente viables. Algunos de estos dispositivos a nanoescala ya se han fabricado, otros se están trabajando activamente.
La fabricación molecular tiene el potencial de poner de cabeza a la sociedad, pero casi nadie ha oído hablar de ella. A menudo, las ideas de fabricación molecular se combinan o combinan con otras posibles aplicaciones del campo más amplio de la nanotecnología en general, lo que dificulta la formulación de políticas de regulación para este último. Un estudio encontró que las opiniones públicas sobre nanotecnología podrían manipularse fácilmente cambiando solo unas pocas oraciones en la forma en que se introduce el tema. Estas lagunas en el conocimiento son preocupantes para algunos futuristas y formuladores de políticas, a quienes les gustaría ver más discusión sobre las posibilidades futuristas de la fabricación molecular y la forma en que podría regularse.