¿Qué es la nanotecnología molecular (MNT)?
La nanotecnología molecular ("MNT") es una tecnología de fabricación anticipada que permitiría el control preciso y el ensamblaje posicional de bloques de construcción del tamaño de una molécula mediante el uso de brazos manipuladores de nanoescala. La nanotecnología molecular generalmente se considera distinta del término más inclusivo "nanotecnología", que ahora se utiliza para referirse a una amplia gama de proyectos científicos o tecnológicos que se centran en fenómenos o propiedades de la escala nanométrica (alrededor de 0.1-100 nm). La nanotecnología ya es un campo floreciente, pero la nanotecnología molecular, el objetivo de los sistemas de máquinas productivas a escala molecular, aún se encuentra en la etapa de investigación preliminar.
La nanotecnología se introdujo por primera vez en 1959, en una charla del físico ganador del Premio Nobel Richard Feynman, titulada "Hay mucho espacio en la parte inferior". Feynman propuso usar un conjunto de brazos de robot de tamaño convencional para construir una réplica de ellos mismos, pero una décima parte del tamaño original, luego usar ese nuevo conjunto de brazos para fabricar un conjunto aún más pequeño, y así sucesivamente, hasta alcanzar la escala molecular . Si tuviéramos muchos millones o miles de millones de tales brazos a escala molecular, podríamos programarlos para que trabajen juntos para crear productos a escala macro construidos a partir de moléculas individuales, una técnica de "fabricación de abajo hacia arriba", en oposición a la técnica habitual de cortar material hasta que tenga un componente o producto completo - "fabricación de arriba hacia abajo".
La idea de Feynman permaneció en gran medida sin discusión hasta mediados de los años 80, cuando el ingeniero educado en el MIT K. Eric Drexler publicó "Engines of Creation", un libro para popularizar el potencial de la nanotecnología molecular. Debido a que MNT permitiría a los fabricantes fabricar productos de abajo hacia arriba con un control molecular preciso, se podría crear una gama muy amplia de estructuras químicamente posibles. Dado que los sistemas MNT podrían colocar a cada molécula en su lugar específico, los procesos de fabricación molecular podrían ser muy limpios y eficientes. Además, debido a que cada pedacito de materia en un sistema de nanotecnología molecular sería parte de un manipulador a nanoescala, los sistemas nanotecnológicos podrían ser mucho más productivos y mantener rendimientos mucho más altos que las técnicas de fabricación modernas, que utilizan manipuladores a escala macro para fabricar productos.
Iniciar una revolución MNT requeriría un "ensamblador", un manipulador reprogramable a nanoescala capaz de crear una amplia gama de estructuras moleculares, incluida una copia completa de sí mismo. Los primeros ensambladores solo funcionarán de manera efectiva en entornos controlados por laboratorio, como una aspiradora. El advenimiento de las nanomáquinas moleculares autorreplicantes podría conducir rápidamente a "nanofábricas de escritorio", aparatos de mesa que consumen cantidades modestas de energía y contienen el software requerido para fabricar una interesante gama de productos útiles. La llegada de MNT revolucionaría amplios sectores de la actividad humana, incluida la manufactura, la medicina, la investigación científica, la comunicación, la informática y la guerra. Se desconoce cuándo llegará la nanotecnología molecular en toda regla, pero algunos expertos prevén su llegada en algún momento entre 2010 y 2030.