¿Qué es la nanotecnología?
La nanotecnología son las disciplinas científicas, teóricas y de ingeniería asociadas con construcciones tecnológicas cuyas dimensiones se miden en nanómetros, o billonésimas de metro. Un ejemplo sería el estudio y la aplicación de nanotubos de carbono, pequeños tubos de carbono de unos pocos nanómetros (aproximadamente 1/50 000 del ancho de un cabello humano) de largo, con longitudes que varían desde unas pocas decenas de nanómetros hasta unos pocos milímetros. Los nanotubos de carbono son el material más fuerte y rígido descubierto hasta ahora en la Tierra, 500 veces más fuerte y diez veces más ligero que el acero.
Para apreciar el valor de la nanotecnología, uno debe darse cuenta de que prácticamente toda la tecnología en la historia de la civilización se ha construido ignorando por completo sus propiedades a nanoescala. Sin embargo, estas propiedades tienen una gran influencia en las características generales de un material a escala macro. Por ejemplo, las armaduras metálicas modernas generalmente tienen billones de pequeños agujeros a nanoescala y deformaciones en ellos, debido a la imprecisión del proceso de fabricación. En conjunto, estos pequeños orificios disminuyen apreciablemente la resistencia del material, lo que facilita la penetración de una bala o una explosión. Si la armadura se fabricara con precisión a nanoescala, podría hacerse varias veces más efectiva. Estudiar tales propiedades cae bajo el dominio de la nanotecnología.
Además de trabajar en cómo hacer que los materiales a granel sean más fuertes o más útiles, la nanotecnología también se centra en máquinas o estructuras pequeñas. Por ejemplo, los transistores en la computadora que está utilizando en este momento probablemente estén separados por menos de 50 nanómetros, diseñados para maximizar su espacio disponible. En un futuro cercano, los diseños de circuitos comenzarán a superar los límites de la miniaturización utilizando el paradigma actual, lo que obligará a cambiar a otro enfoque. Los científicos en nanotecnología están estudiando exactamente eso, y miles de millones de dólares se vierten en el campo cada año.
El objetivo final de la nanotecnología es el control preciso de la estructura de la materia. Con el último dispositivo de fabricación nanotecnológica, uno podría convertir la suciedad en filetes finos, utilizando redes de manipuladores a nanoescala que reorganizan las moléculas de carbono en el patrón adecuado. Los átomos en ambos son iguales, mucho carbono, simplemente su disposición es diferente. La nanotecnología avanzada podría permitirnos construir dispositivos médicos a nanoescala que nadan a través de nuestras arterias, eliminando la placa y reparando el daño tisular. Esas máquinas podrían algún día permitirnos vivir indefinidamente, simplemente reparando el daño causado por el envejecimiento antes de que tenga la posibilidad de acumularse y volverse fatal.