¿Qué es el neptunio?
El neptunio es un elemento químico metálico que se clasifica entre los elementos actínidos en la tabla periódica. Es extremadamente raro en la naturaleza, existiendo solo en pequeñas cantidades en minerales que contienen uranio. Todo el neptunio utilizado en la investigación se produce artificialmente, a través del bombardeo de neutrones de elementos como el uranio. Debido a que este elemento es radiactivo y podría usarse potencialmente para crear armas nucleares, el acceso a él está restringido en algunas regiones del mundo.
Cuando está aislado, el neptunio es de color plateado y muy reactivo, combinándose con otros elementos para formar una variedad de compuestos, como otros elementos en la serie de actínidos. También es naturalmente radiactivo, como lo son sus isótopos. El elemento también es altamente dúctil. Se identifica con el número atómico 93, lo que lo convierte en el primero de los elementos transuránicos, y su símbolo es Np.
Los elementos transuránicos son elementos con números atómicos superiores a los del uranio. Todos estos elementos son radiactivos, con vidas medias extremadamente cortas que los hacen raros o inexistentes en la naturaleza, aunque se pueden detectar rastros de su presencia. Estos elementos deben crearse sintéticamente para el estudio científico, y son extremadamente inestables, lo que los hace difíciles de investigar.
El crédito por el descubrimiento de neptunio generalmente se otorga a Edwin McMillan y Philip Abelson, investigadores de la Universidad de California, Berkeley. Descubrieron el elemento en 1940 y lo nombraron por el planeta Neptuno, ya que seguía al uranio en la tabla periódica, y el uranio había sido nombrado por el planeta Urano. El siguiente elemento de esta serie, el plutonio, sigue este esquema de nombres.
Debido a que este elemento es radiactivo, presenta riesgos para la salud, ya que la exposición o ingestión de este elemento podría causar daños por radiación que van desde enfermedades leves hasta la muerte, dependiendo de la exposición. Sin embargo, dado que este elemento es tan raro, es poco probable que las personas promedio lo encuentren, y las personas que manejan el neptunio lo manejan en cantidades tan pequeñas que el riesgo es bastante bajo. Los científicos que trabajan con elementos radiactivos observan precauciones básicas de seguridad al manipularlos, y restringen el acceso a elementos que podrían usarse en armas nucleares de alto rendimiento por razones de seguridad nacional.