¿Qué son los nuevos horizontes?
New Horizons es la primera sonda espacial enviada para observar directamente al helado planeta enano Plutón y sus lunas Charon, Hydra y Nix. Plutón es un objeto del cinturón de Kuiper, un miembro del cinturón de asteroides difuso más allá de la órbita de Neptuno, que también incluye el planeta enano Eris. Dependiendo de lo que decidan los científicos, también podrían aprobar un sobrevuelo de otros objetos del cinturón de Kuiper.
New Horizons se lanzó el 19 de enero de 2006. Pasó Júpiter el 28 de febrero de 2007 y se espera que llegue a Plutón en julio de 2015. La órbita excéntrica de Plutón lo coloca entre 30 y 49 UA (distancias Tierra-Sol) lejos del Sol. En comparación, Júpiter está a solo 5,5 UA del Sol. Cuando New Horizons pasa por Plutón, continuará fuera del sistema solar a la velocidad de escape, convirtiéndose en la quinta nave en hacerlo, después de Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 y Voyager 2.
New Horizons es la primera misión en la nueva categoría de Misiones Fronter de la NASA, que son más grandes y más caras que los programas Discovery pero menos que los programas emblemáticos, como el lanzamiento a la luna. Otra próxima misión de la frontera es Juno, un orbitador que se enviará para estudiar el campo magnético y la composición atmosférica de Júpiter.
Cuando se lanzó, New Horizons solo tardó nueve horas en pasar la órbita lunar. Con una velocidad relativa a la Tierra de 16.21 km / s (36,260 mph) cuando se cerró su última etapa, New Horizons fue el lanzamiento de nave espacial más rápido hasta el momento. Usando una ayuda de gravedad de Júpiter, la nave espacial fue acelerada por un factor de 4 km / s (8,947 mph), y enviada en una trayectoria inclinada 2.5 grados hacia la eclíptica. Esto es necesario porque la órbita excéntrica de Plutón la coloca sustancialmente por encima de la eclíptica a veces, a diferencia de los verdaderos planetas del sistema solar.
El 21 de septiembre de 2006, las primeras imágenes de Plutón fueron tomadas por la cámara de reconocimiento de largo alcance (LORRI) de New Horizon . Estas imágenes son esenciales porque navegar a objetos distantes del cinturón de Kuiper exige gran precisión e información adecuada. En 2011, New Horizons pasará la órbita de Urano, y en 2014, Neptuno. En 2015, si todo va según lo planeado, New Horizons volará dentro de los 10,000 km (6,200 millas) de Plutón y 27,000 km (16,800 millas) de su luna más grande, Caronte.