¿Qué es el óxido nítrico?
El óxido nítrico es un compuesto químico generado naturalmente por humanos y animales por igual. Es uno de los gases compuestos más simples, tiene solo un nitrógeno (N) y un oxígeno (O) en su composición, lo que le da la fórmula química del NO. El gas incoloro también se encuentra en el aire y proviene de combustibles fósiles y emisiones de automóviles y se convierte en un contaminante. En 1992, el óxido nítrico fue nombrado la "Molécula del año" porque los estudios sobre el gas ayudaron en el avance de campos como la inmunología, la neurociencia y la fisiología.
El descubrimiento del óxido nítrico le da mucho crédito a Joseph Priestly, un teólogo y clérigo inglés cuyo interés en las ciencias también lo llevó a descubrir oxígeno. Priestly inicialmente llamó al compuesto químico "aire nitroso" cuando lo descubrió en 1772, y lo clasificó como un gas tóxico presente en el aire. Fue más de dos siglos después, en 1987, cuando se descubrió que el gas estaba naturalmente presente y también era producido por el cuerpo humano.
Una de las funciones más importantes del óxido nítrico en el cuerpo es transmitir "mensajes" o señales entre las células para llevar a cabo ciertos procesos. El NO es especialmente importante para regular y suministrar el flujo sanguíneo en ciertas partes del cuerpo cuando sea necesario. Por ejemplo, cuando los brazos expuestos de una persona necesitan sangre para mantenerse calientes, los vasos sanguíneos darán una señal al NO, que luego transmitirá el mensaje a los músculos. A su vez, los músculos se relajarán y los vasos sanguíneos se dilatarán y dejarán entrar más sangre. El NO también ayuda al cuerpo a disminuir los niveles de flujo sanguíneo cuando está tranquilo.
Los culturistas han aprovechado la capacidad particular del óxido nítrico para aumentar el flujo sanguíneo al tomar NO suplementos, supuestamente para suministrar más sangre a los músculos y hacerlos más grandes. Desafortunadamente, cantidades excesivas de NO se convierten en radicales libres que pueden destruir las células y causar más daño que bien al cuerpo. Los estudios han demostrado que el NO puede causar efectos secundarios como diarrea, náuseas y debilidad severa. En el peor de los casos, también se puede experimentar arritmia o latidos cardíacos irregulares.
En cantidades moderadas y prescritas, el óxido nítrico es útil para pacientes que sufren de hipertensión y ayuda a prevenir las arterias obstruidas. En 1989, también se demostró que las células llamadas macrófagos usan el compuesto para destruir ciertas bacterias y células malignas en el cuerpo. El óxido nítrico también se ha utilizado para aquellos que experimentan disfunción eréctil.