¿Qué es la ingeniería nuclear?
La ingeniería nuclear es un campo en el que los ingenieros nucleares trabajan con radiación y materiales radiactivos para diseñar procesos y desarrollar su uso en la generación de energía, la industria y la medicina nuclear. Quienes trabajan en la industria de la ingeniería nuclear resuelven problemas del mundo real, como la gestión de los desechos nucleares, los protocolos de respuesta a accidentes de plantas de energía nuclear y cómo la radiación puede tratar eficazmente el cáncer. Las personas que trabajan en la industria de la ingeniería nuclear han recibido una amplia capacitación y tienen una alta aptitud para las matemáticas, la química y la física avanzadas. Existen muchas áreas especializadas diferentes dentro de la ingeniería nuclear, incluida la generación de energía nuclear, el uso médico del uso de la energía nuclear y el impacto ambiental de los subproductos nucleares.
Desde finales del siglo XIX, los ingenieros han imaginado todo tipo de usos para la energía almacenada en los átomos, incluido el uso de vapor, producido por la energía nuclear, para encender turbinas y producir electricidad. En 1957, la primera planta de energía nuclear a gran escala comenzó a funcionar. En 1984, la cantidad de electricidad generada por la energía nuclear superó la generada por la energía hidroeléctrica, y en 2011, hay solo 109 plantas de energía nuclear en los Estados Unidos que generan 610 mil millones de kilovatios hora de electricidad.
En el mundo de la medicina, la energía nuclear se usa en aplicaciones que van desde la resonancia magnética (IRM), el tratamiento del cáncer y la cirugía con un cuchillo gamma nuclear. Si bien los primeros tipos de radioterapia causaron daños innecesarios a los tejidos circundantes, los médicos ahora pueden colocar con precisión la cantidad precisa de radiación necesaria para matar tumores sin dañar otros tejidos y órganos vitales. Los haces de radiación enfocados que se utilizan en la espátula gamma permiten a los cirujanos realizar un procedimiento médico no invasivo para tratar tumores en el interior del cuerpo. Otros dispositivos médicos nucleares incluyen dispositivos estereotácticos, rayos láser y aceleradores lineales que apuntan y tratan a pacientes sin cirugía. Un tercio de todos los procedimientos médicos realizados en los EE. UU. Utilizan algún tipo de técnica desarrollada por la ingeniería nuclear.
Preservar el medio ambiente también es una parte importante de la ingeniería nuclear. Hay muchas agencias nacionales e internacionales como la Comisión de Regulación Nuclear (NRC) y la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) que tienen la tarea de vigilar de cerca el uso y la eliminación de materiales nucleares. Organizaciones como el Instituto de Energía Nuclear protegen el medio ambiente al trabajar con otras organizaciones para desarrollar métodos y procedimientos para el manejo seguro de los residuos nucleares peligrosos producidos por la generación de energía nuclear. Otros ingenieros nucleares están trabajando para diseñar equipos de plantas de energía nuclear más seguros, desarrollando nuevos protocolos de seguridad para prevenir y manejar la contaminación accidental, y encontrando nuevos métodos para eliminar los desechos nucleares.