¿Qué es la fusión nuclear?

La fusión nuclear es el proceso por el cual múltiples átomos que tienen la misma carga se unen para formar un núcleo más pesado. En algunos casos, dependiendo de la masa, se puede liberar o absorber energía durante este proceso. Es una fuente de energía muy importante.

Aunque a menudo se confunde con la fisión nuclear, probablemente debido al nombre similar y, a veces, a resultados similares, la fusión nuclear es un proceso muy diferente. La fisión nuclear implica dividir el núcleo de un átomo, que normalmente tiene el efecto de generar una gran liberación de energía, como se ve en las bombas nucleares. Así es también como la mayoría de las centrales nucleares generan energía.

La fusión nuclear como fuente de energía artificial todavía está en gran parte en la etapa de desarrollo, aunque algunas plantas de energía de fusión están en línea. La mayor parte de la energía producida de esta manera que beneficia a los humanos y otras formas de vida proviene del sol. La fusión es el proceso por el cual todas las estrellas generan energía.

El problema con la generación de fusión nuclear radica en hacer que dos átomos tengan la misma carga cerca uno del otro porque estos átomos generalmente se repelen entre sí en lugar de moverse juntos. Sin embargo, una vez reunidos, la fuerza nuclear comienza a hacerse cargo. Esta fuerza atraerá los núcleos de dos o más átomos uno hacia el otro y comenzará el proceso de fusión, pero esto sucede solo si están lo suficientemente cerca.

Para acercar los núcleos lo suficientemente juntos como para fusionarse, es necesario encontrar alguna forma de unir los átomos. En la mayoría de los casos, esto se logra con niveles muy altos de calor. El calor hace que los átomos se aceleren, lo que les permite superar sus tendencias electromagnéticas para repelerse entre sí. Aunque esto puede requerir una gran cantidad de energía al principio, la energía que resulta a menudo es mucho mayor de lo que se pone inicialmente. En algunos casos, el calor de la explosión puede crear reacciones de fusión nuclear en curso, llamadas reacciones autosustentables. Las estrellas son un buen ejemplo de esto.