¿Qué es el ozono?
El ozono es uno de los gases traza naturales que forman nuestra atmósfera.
La atmósfera cumple tres funciones críticas: proporciona oxígeno que da vida, mantiene la tierra caliente y nos protege de la radiación ultravioleta (UV) mortal del sol. La mayor parte de la atmósfera consiste en nitrógeno y oxígeno, el aire que respiramos. Estos gases no retienen el calor, por lo que no nos mantienen calientes. Tampoco protegen la tierra de los rayos UV.
Para esas funciones, debe recurrir a los gases traza que se encuentran en la atmósfera, comúnmente conocidos como gases de efecto invernadero. Ellos son: vapor de agua, dióxido de carbono, metano, ozono y óxido nitroso.
Estos gases traza funcionan como la cubierta transparente de un invernadero, permitiendo que la luz solar se filtre a la superficie de la tierra y luego atrape el calor. Sin el efecto invernadero, la temperatura de la Tierra se desplomaría muy por debajo de cero cada noche.
El ozono es un gas traza particularmente crítico porque juega dos papeles. En la atmósfera inferior se agrega a los gases de efecto invernadero, manteniendo la tierra caliente. Pero cumple una función más crítica en la atmósfera superior, ya que impide que casi todos los rayos UV mortales del sol lleguen a la Tierra.
Los rayos UV están asociados con el cáncer de piel. El "índice UV" se usa en los meses de verano para que las personas sepan cuánto tiempo es seguro permanecer al sol. Una disminución en el ozono se correlaciona con un aumento en el cáncer de piel. Esto es importante porque el ozono ha estado en una tasa constante de agotamiento, creando agujeros en la capa superior de ozono.
Los agujeros se descubrieron por primera vez en 1985 sobre la Antártida, donde la circulación atmosférica, la temperatura y otros factores "atraen" agujeros a esa región. El descubrimiento de los agujeros creó preocupación mundial.
El culpable fueron los clorofluorocarbonos producidos por el hombre (CFC). Los CFC se han lanzado a la atmósfera durante años. Se emiten en parte de aerosoles hechos con propulsor CFC, unidades de refrigeración y aires acondicionados. A medida que los CFC alcanzan la estratosfera superior, los rayos UV hacen que el gas libere átomos de cloro libre. Solo se necesita una sola molécula de cloro para hacer que decenas de miles de moléculas de ozono se descompongan en oxígeno simple. Y nuevamente, el oxígeno no filtra los rayos UV. El peligro, entonces, es que cantidades muy pequeñas de gas CFC destruyen enormes cantidades de ozono.
La medida para prohibir los CFC fue lenta, pero todos los principales países que los produjeron los eliminaron gradualmente para el año 2000. Los CFC ya lanzados tardarán otros 50 años en descomponerse, y los antiguos productos que todavía están en uso continuarán lanzando CFC. En consecuencia, los niveles de ozono y el agujero sobre la Antártida continúan siendo monitoreados de cerca.
Además de ser un gas natural, el ozono también se crea en la quema de combustibles fósiles como un componente del smog. La quema de combustibles fósiles también libera dióxido de carbono al aire, espesando los gases de efecto invernadero, lo que aumenta el efecto invernadero y el calentamiento global.