¿Qué es la materia particulada?
La materia particulada describe sólidos o líquidos que son muy pequeños y que generalmente se encuentran en el aire, en cuyo caso también pueden denominarse contaminación por partículas. El tamaño de una partícula puede variar desde solo dos o tres moléculas hasta piezas que son claramente visibles para el ojo humano, aunque aún son pequeñas. Hay dos tipos de material particulado, primario y secundario. Las partículas primarias se crean directamente de una fuente y de alguna manera se lanzan al aire, donde pueden permanecer suspendidas por horas o semanas, dependiendo del tamaño. Las partículas secundarias en realidad se forman en el aire cuando diferentes moléculas y condiciones crean reacciones químicas.
La mayoría de las partículas se miden en micrómetros. Las partículas más pequeñas, llamadas partículas finas, son 2.5 micrómetros o más pequeñas. Las partículas gruesas son más grandes y miden desde 2.5 micrómetros hasta 10 micrómetros. Visualmente, si se pueden ver partículas finas, aparecerán como vapor o humo. Las partículas gruesas más grandes pueden ser visibles individualmente y pueden formar nubes granuladas de los contaminantes.
La atmósfera no es el único lugar donde pueden existir partículas. También puede estar en líquidos como el agua del océano y soluciones químicas. Las partículas en un líquido tienen la posibilidad de elevarse en el aire a través de la evaporación o los tipos de agitación que en realidad pueden arrojar físicamente las partículas al aire. Un ejemplo de esto es la sal en el océano que el viento y la evaporación pueden hacer que se suspendan en el aire. Se puede ver evidencia de esto en estructuras metálicas cerca de cuerpos de agua salada que pueden sufrir los efectos corrosivos de las partículas de aire que transportan la sal a la tierra.
Existen muchas fuentes de partículas, algunas hechas por el hombre y otras naturales. Una de las fuentes más grandes de contaminación por partículas finas y gruesas es el polvo lanzado al aire desde las carreteras. Otras fuentes incluyen la quema de combustibles fósiles como el carbón, los incendios forestales, las erupciones volcánicas y las emisiones de los motores de los automóviles que usan gasolina como combustible. Cuanto más finas sean las partículas, más tiempo permanecerán en la atmósfera, lo que permitirá que algunas viajen bastante lejos antes de ser arrastradas al suelo por la lluvia o la gravedad.
Uno de los peligros de las partículas, especialmente el tipo fino, es que puede inhalarse. Si las partículas, que pueden estar compuestas de cualquier combinación de cientos de productos químicos y elementos, pueden atravesar las defensas de la nariz y la boca, entonces pueden llegar a los pulmones y posiblemente incluso pasar al torrente sanguíneo. Esto puede causar problemas respiratorios y potencialmente contribuir a un mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer o enfermedades cardíacas.
Otro problema que causa la materia particulada es una modificación en la forma en que la atmósfera absorbe la radiación solar. Una concentración suficientemente alta de partículas en la atmósfera puede cambiar la forma en que el calor pasa a través de la atmósfera hacia la superficie y cómo el calor reflejado desde la superficie viaja regresa al espacio. Algunas de las partículas pueden dispersar la radiación, causando que menos calor llegue al suelo y al mismo tiempo evitando que la radiación que llega a la Tierra escape al espacio como lo haría normalmente.