¿Qué es la primatología?
La primatología es el estudio científico de los primates vivos no humanos. Los primates son nuestros parientes más cercanos entre todos los seres vivos. Los monos, los gibones, los simios mayores y los humanos son todos primates. La primatología existe porque los humanos tienen un lugar único dentro de los primates. La primatología nos da una mayor comprensión de la naturaleza biológica.
A diferencia de los métodos académicos tradicionales, la primatología se define más por el objeto de estudio, el de los primates, que por el tema específico que aborda. La primatología ayuda a los humanos a comprender mejor nuestras propias características. Le debemos estas características a nuestros ancestros primates, y esto nos permite determinar qué nos hace humanos. También nos ayuda a comprender qué nos hace funcionar, tanto biológica como conductualmente.
Los humanos no evolucionaron exactamente de los simios. Compartimos un ancestro común, que data de hace unos seis millones de años. Los simios modernos y otros primates han evolucionado desde entonces, al igual que los humanos. La primatología tiene en cuenta la necesidad de no tomar los estudios de los primates modernos como lecturas literales de nuestro pasado antiguo.
Los primates son uno de los grupos más diversos de mamíferos. Varían enormemente en tamaño. Pueden ser los lémures de ratón más pequeños, con solo 24-38 gramos (.85-1.3 oz), para el enorme gorila macho adulto, que puede pesar 200 kg (440 lb).
Las características de los primates incluyen una tendencia a la erección de la parte superior del cuerpo al estar de pie, sentado y caminando. Sus manos también tienen cinco dígitos, y la mayoría tienen pulgares oponibles. Los primates también tienen uñas en lugar de garras.
Otra característica de los primates es que los ojos se fijan en la parte frontal de la cara. También tienen una fuerte dependencia del comportamiento aprendido y un número reducido de descendientes. En los primates, también hay un cambio desde el sentido del olfato hacia el sentido de la visión y el uso de órganos táctiles como las manos.
El psicobiólogo Robert Yerkes fue uno de los primeros expertos en primatología. En la década de 1930, dirigió el Centro Regional de Primates de Yerkes en Atlanta. Tenía la mayor colección de simios en el país. Sus pruebas de primatología incluyeron comportamiento social, estrés, pruebas de coeficiente intelectual y fisiología.
Una experta en primatología muy conocida es Dianne Fossey. En 1967, estudió gorilas de montaña en Ruanda. Se cree que Fossey fue asesinada tratando de proteger a sus gorilas de los cazadores. Gorillas in the Mist es una película sobre la vida de Fossey protagonizada por Sigourney Weaver, y es un excelente punto de partida para cualquier persona interesada en el estudio de los primates.