¿Qué son las bacterias probióticas?
Las bacterias probióticas, a menudo llamadas "bacterias amigables", son microorganismos vivos similares a los que se encuentran en el tracto digestivo humano. Ocurren naturalmente en algunos alimentos y bebidas, como el queso fermentado y ciertos tipos de yogur, y se pueden producir por separado como suplementos dietéticos. Las bacterias probióticas también se usan en medicina complementaria y alternativa para ayudar con los trastornos digestivos.
Varios tipos diferentes de alimentos contienen bacterias probióticas. Algunos ocurren naturalmente y otros se agregan durante la fabricación. Las bacterias probióticas naturales se remontan a la antigüedad, cuando se encontraban en productos lácteos cultivados y alimentos fermentados. Otros alimentos que pueden contener bacterias amigables incluyen miso, bebidas de soya, yogurt y leche.
Se le atribuye a Élie Metchnikoff, un inmunólogo ruso, el descubrimiento de los beneficios de las bacterias probióticas en los tiempos modernos. Desarrolló una teoría de que B. acidophilus , la bacteria del ácido láctico que se encuentra típicamente en los productos lácteos, podría prolongar la vida al prevenir la "incrustación" en el intestino grueso. Impulsados por la investigación de Metchnikoff, otros científicos comenzaron a buscar diferentes tipos de bacterias de ácido láctico. Uno de esos científicos, Henneberg, propuso usar Lactobacillus acidophilus , que se encuentra en el tracto intestinal humano, y que se hizo popular en todo el mundo.
Se han realizado numerosos estudios científicos para determinar la efectividad de las bacterias probióticas para ayudar a aliviar los trastornos del sistema digestivo. Los resultados de estos estudios indican que los probióticos son beneficiosos para tratar la diarrea, particularmente si es causada por antibióticos. Los antibióticos funcionan destruyendo bacterias, y rara vez discriminan entre lo bueno y lo malo. Poner bacterias buenas nuevamente en el sistema puede ayudar a aliviar los síntomas negativos asociados con los medicamentos antibióticos.
La fermentación de alimentos con probióticos también ha demostrado aumentar el contenido de ácido fólico de ese alimento. El ácido fólico, una vitamina del complejo B, es un nutriente importante, especialmente durante el embarazo. Desempeña un papel en la prevención de defectos congénitos, incluida la espina bifada, una afección que ocurre cuando la columna vertebral no se cierra alrededor de la médula espinal. El ácido fólico también puede desempeñar un papel en mantener el corazón sano y prevenir cambios en las células que causan cáncer.
Aunque los alimentos se consideran la mejor fuente de bacterias probióticas debido a la naturaleza sinérgica entre los ingredientes en los alimentos y las bacterias, los suplementos de venta libre también están disponibles. Sin embargo, los suplementos dietéticos pueden no estar estandarizados y los efectos pueden diferir de una marca a otra. Se han realizado menos investigaciones sobre los efectos a largo plazo de este tipo de sustancias dietéticas frente a los efectos de los probióticos que se encuentran en los alimentos.
Los efectos secundarios de las bacterias probióticas suelen ser leves y pueden incluir gases o hinchazón. En casos más raros, los pacientes con afecciones médicas subyacentes pueden desarrollar una infección que debe tratarse con antibióticos. La sobreestimulación del sistema inmune o los cambios metabólicos también pueden ocurrir. Aquellos que estén considerando usar probióticos como un tratamiento médico alternativo deben consultar primero con un médico.