¿Qué es Project Constellation?
Project Constellation es un plan para que el gobierno de los Estados Unidos, a través de la agencia espacial NASA, aterrice a un hombre en la Luna, establezca una base permanente allí y prepare el escenario para una posible misión a Marte. Según lo previsto actualmente, Project Constellation consiste en el diseño, construcción, prueba y uso de propulsores pesados (Ares I, Ares IV, Ares V), dos nuevas naves espaciales (Orion Crew Vehicle y Altair Lunar Lander) y un refuerzo lunar (Tierra Etapa de salida).
Project Constellation puede considerarse una versión modernizada del Proyecto Apollo de la década de 1960, con un mayor enfoque en una base lunar permanente y una futura misión a Marte. Se espera que el Proyecto Constellation cueste $ 20 mil millones de dólares estadounidenses durante veinte años (2004 - 2024), con un costo de pedidos de naves espaciales que no exceda los $ 3.5 mil millones de dólares. En comparación, el Proyecto Apollo costó $ 28 mil millones de dólares (2006 dólares), mientras que el programa Shuttle costó $ 145 mil millones (2006 dólares).
El objetivo principal de Project Constellation es poner a un hombre en la Luna para 2020. Esta es una línea de tiempo más relajada que el programa Apollo, que se anunció en 1961 y llegó a la Luna en 1969.
Para llegar a la Luna, las misiones Apolo utilizaron un enfoque de Encuentro de órbita lunar (LOR), disparando una nave de dos partes a la órbita lunar. Una parte de la nave (Módulo Lunar) se separó de la otra (Módulo de Comando), descendió a la Luna, luego se reunió con el Módulo de Comando en órbita lunar. Estas naves luego regresaron a la Tierra juntas. Project Constellation pondrá un mayor énfasis en el Encuentro de la órbita terrestre (EOR). En EOR, los suministros y el combustible se lanzan por separado de los astronautas. Estas naves espaciales luego se unen en la órbita de la Tierra antes de su viaje a la Luna. A su llegada a la Luna, el Orion Crew Vehicle queda en órbita sin tripulación, mientras que la tripulación de cuatro personas aborda el Altair Lunar Lander para visitar la Luna. Al concluir su estadía, Altair vuelve a engancharse con Orión y regresan a la Tierra. Este enfoque de misión combina EOR y LOR.
La NASA ha estado probando un hábitat inflable en la Antártida para uso de los astronautas del Proyecto Constelación. Esto podría formar el núcleo de una futura base lunar.