¿Qué es el radio?
El radio es un elemento químico altamente radiactivo clasificado entre los metales alcalinotérreos de la tabla periódica de elementos. Este elemento tiene varios usos de investigación, e históricamente se usó en una amplia gama de industrias. Antes de darse cuenta de que la radiación era dañina, el radio en realidad se usaba como un aditivo para la salud en productos de cuidado personal, y su inclusión era un punto publicitario para hacer que estos productos fueran atractivos para los consumidores. Desafortunadamente, numerosas muertes relacionadas con la radiación ocurrieron antes de que la comunidad científica se diera cuenta de que el radio y otros elementos radiactivos representaban una amenaza para la salud.
El radio se encuentra en pequeñas cantidades en el mineral de uranio, y es significativamente más radiactivo que el uranio, un elemento bien conocido debido a su uso en armas atómicas. Este elemento es el más pesado de las tierras alcalinas, y cuando está aislado, demuestra ser un metal blanco puro que demuestra luminiscencia en la oscuridad. El radio reacciona rápidamente con el aire, volviéndose negro cuando está expuesto, y también interactúa con los contenedores en los que está almacenado, lo que dificulta su manejo seguro. El elemento tiene un número atómico de 88, y se identifica con el símbolo Ra en la tabla periódica de elementos.
El descubrimiento del radio se atribuye a Marie Curie y su esposo Pierre, quienes descubrieron el radio y el polonio mientras investigaban el uranio en la Polonia natal de Curie en la década de 1880. Para 1911, Curie había aislado con éxito el elemento, después de recibir el Premio Nobel en 1903 por su trabajo; ella recibió otra en 1911 por su aislamiento de radio. Curie fue una mujer verdaderamente notable por el tiempo en que trabajó; ella era una química y física consumada, y sus contribuciones a las ciencias son honradas por el elemento curio y el Curie, una unidad de radiación.
Curie nombró al elemento radio para el radio latino, o "rayo", en referencia a las propiedades radiactivas del elemento. Comercialmente, el elemento se utilizó en una amplia gama de productos luminiscentes, especialmente pinturas, hasta que la comunidad científica se dio cuenta de que estos usos eran peligrosos. Durante el período de tiempo en que el radio se usó comercialmente, numerosos trabajadores se enfermaron como resultado de su exposición, y algunos presionaron para obtener una mejor protección de los trabajadores con la esperanza de prevenir más casos de enfermedades relacionadas con el trabajo en el futuro.
En la investigación, el radio se usa como fuente de neutrones en los laboratorios, y también lo investigan científicos interesados en aprender más sobre él y sus isótopos. El radio también se usa a veces en el tratamiento de cánceres y en imágenes médicas. Algunas antigüedades como los relojes con diales luminiscentes contienen radio, un testimonio del uso comercial que alguna vez fue generalizado.