¿Qué es la exploración sísmica?
Los científicos a menudo buscan reservas de petróleo y gas transmitiendo ondas de energía a través de la corteza terrestre y registrando cómo se reflejan. Llamado exploración sísmica, este proceso a menudo implica el uso de explosivos, camiones vibratorios o pistolas de aire submarinas. La energía de retorno es típicamente detectada por instrumentos acústicos y luego analizada con computadoras poderosas. Las diferentes capas en el suelo pueden reflejar la energía de manera diferente, por lo que los científicos a menudo usan la exploración sísmica para encontrar áreas que podrían tener petróleo, gas o minerales valiosos.
La sismología generalmente se basa en la composición de capas de roca, en la corteza terrestre, que afecta la forma en que la energía interactúa con los materiales subterráneos. Las ondas de energía generalmente se mueven a través de la roca y luego se reflejan hacia donde vinieron. La dirección en la que regresan puede dar una idea de las propiedades que tienen las rocas. Los datos sobre las ondas sísmicas que regresan son típicamente analizados por supercomputadoras y software de imágenes tridimensionales. Los ingenieros pueden usar esta información para localizar los mejores sitios para comenzar a perforar.
En tierra, a veces se perfora dinamita y otros explosivos en el suelo en varios lugares y se detona. Las explosiones suelen generar ondas sísmicas, más pequeñas pero similares a las de un terremoto, que golpean rocas debajo de la superficie y rebotan en ellas. Los dispositivos llamados geófonos se pueden colocar en un área para detectar la energía que regresa. Los camiones vibradores a veces se usan durante la exploración sísmica, que se levantan sobre un poste y sacuden el suelo. Estos generalmente no causan tantas interrupciones como los explosivos y se usan con mayor frecuencia en áreas pobladas.
Con la exploración sísmica submarina, se pueden expulsar burbujas de aire comprimido, que golpean las rocas en el fondo. La energía se refleja en las capas de roca debajo del fondo del océano y a menudo es captada por instrumentos llamados hidrófonos. Estos generalmente están unidos a los barcos. Al elegir un sitio de perforación basado en los datos recibidos, los ingenieros pueden determinar si los fluidos, fallas u otras formaciones subterráneas pueden interferir con el proyecto.
La exploración sísmica es generalmente más útil para encontrar evidencia de gas. A menudo ayuda a determinar la forma y el tamaño de un depósito subterráneo, mientras que las mediciones de resistencia eléctrica suelen ser mejores para la exploración de petróleo. Los métodos sísmicos se pueden usar para ambos y pueden ayudar a los ingenieros a decidir la mejor manera de llegar a la reserva. Esta técnica a menudo es parte de las pruebas geofísicas para encontrar hidrocarburos. En muchos lugares, está regulado por agencias locales y regionales donde el medio ambiente es preocupante, como cerca de los casquetes polares y muchos lugares en alta mar.