¿Qué es el tiempo sideral?

El tiempo sideral se refiere a la duración de los días y otras medidas de tiempo con respecto a las estrellas que no sean nuestro sol. Mientras que un día solar dura 24 horas, un día sideral es aproximadamente cuatro minutos más corto. En la vida cotidiana, siempre se usa el tiempo solar, pero a los astrónomos a menudo les resulta útil usar el tiempo sideral al expresar el movimiento aparente de las estrellas en el cielo, como se observa desde la Tierra. La palabra "sideral" proviene de la palabra latina sider , que significa "estrella".

Debido a que la tierra orbita alrededor del sol a medida que gira, la tierra debe girar un poco más de una rotación completa sobre su eje para completar un día solar. En un día, la tierra se mueve a través de una pequeña porción de su órbita alrededor del sol, cambiando ligeramente el ángulo aparente en el que el sol mira hacia la tierra. Esta pequeña adición de aproximadamente un grado al ángulo del sol significa que la tierra debe rotar durante cuatro minutos adicionales para "ponerse al día" donde el sol estaba brillando precisamente hace una rotación.

Sin embargo, debido a que las estrellas que no son nuestro sol son en su mayoría muy distantes, solo toma una rotación completa de 360 ​​grados hasta que una estrella distante vuelve a su punto de partida sobre la tierra. Esta rotación de 360 ​​grados se llama día sideral y dura 23 horas, 56 minutos y cuatro segundos. En un día solar, la Tierra gira alrededor de 361 grados sobre su eje, tomando 24 horas completas.

Los astrónomos a menudo usan el tiempo sideral porque les preocupa cuánto tarda la Tierra en girar, con respecto a las estrellas distantes, en lugar del sol. El tiempo sideral nos brinda una forma de medir el tiempo que no depende del sol. Esto elimina una ligera complicación matemática y se enfoca exclusivamente en cuánto tiempo le toma a la Tierra rotar 360 grados con respecto a las estrellas.

Para un astrónomo, el cielo es como un mapa, dividido en 24 horas. El tiempo sideral ayuda a estos científicos a determinar dónde se encuentra una estrella o un conjunto de estrellas en un momento dado. La diferencia entre el tiempo solar y sideral no es mucho más de una hora o un día, pero se suma a una gran diferencia durante un período de meses y años. Esto se puede observar incluso sin un telescopio. Si una persona mirara o fotografiara el cielo nocturno a la misma hora todas las noches, notaría que las estrellas en su conjunto se desplazan hacia el oeste con el tiempo.