¿Qué es la meteorización espacial?
La "meteorización espacial" se refiere a la ligera erosión causada en planetas, lunas y asteroides desprotegidos por el viento solar, rayos cósmicos, micrometeoritos y meteoritos más grandes. La meteorización espacial afecta las propiedades físicas y ópticas de las superficies de los cuerpos planetarios, por lo que comprender sus detalles es importante para interpretar datos detectados de forma remota, como las fotografías de sondas espaciales de las lunas del sistema solar exterior.
La primera forma de meteorización espacial que se reconoció es la de aglutinación: pequeños trozos de material que son vaporizados por pequeños micrometeoritos y dispersados por la superficie. El material cubierto de aglutinación parece negro para el ojo humano debido a la presencia de hierro nanofásico. La aglutinación es común, por ejemplo, en los suelos lunares, donde constituye hasta del 60 al 70% de los suelos lunares maduros. La aglutinación y la meteorización espacial es parcialmente responsable de la apariencia oscura de la maría lunar. Debido a que el micrometeorito promedio es pequeño (solo unas pocas decenas de nanómetros de diámetro), la meteorización tiene lugar en niveles superficiales pequeños, y solo en las últimas dos décadas hemos tenido microscopios lo suficientemente potentes como para sondear los detalles de su estructura.
Otra forma de meteorización espacial que ocurre, parcialmente en la Luna, donde ha sido estudiada, tiene que ver con el viento solar. Durante miles de millones de años, el viento solar que golpeó la superficie de la Luna que mira hacia el Sol ha depositado elementos ligeros, especialmente Helio-3, que está siendo visto como una fuente de energía de fusión nuclear de segunda generación. El helio-3 requiere más energía para fusionarse que los combustibles de fusión nuclear de primera generación, como el deuterio, pero también libera más energía. Solo 20 toneladas de Helio-3 podrían satisfacer las necesidades energéticas de los Estados Unidos, si desarrollamos con éxito un reactor de fusión que pueda extraer más energía del Helio-3 de la necesaria para fusionarlo.
El Helio-3 en la Luna causado por la meteorización espacial está siendo considerado como un recurso económico por los gobiernos ruso y chino. El gobierno chino ha citado a Helium-3 como la razón principal para tratar de llegar a la Luna, y una compañía de energía rusa ha propuesto el objetivo de extraer Helium-3 en la Luna para 2020.