¿Qué es Starfish Prime?
Starfish Prime fue una prueba nuclear a gran altitud realizada por los Estados Unidos el 9 de julio de 1962, en el atolón Johnston en el Pacífico, a unos 1400 km (870 millas) al suroeste de las islas hawaianas. Starfish Prime se realizó como parte de la Operación Dominic. El atolón Johnston fue elegido como sitio de prueba debido a su relativo aislamiento.
La Operación Dominic fue la serie de pruebas nucleares más grande jamás realizada por los Estados Unidos, con un total de 105 bombas explotadas en varias altitudes. En ese momento, la paranoia de la Guerra Fría estaba en su punto más alto, y los Estados Unidos se apresuraron rápidamente a desarrollar misiles capaces de golpear el corazón de Rusia desde las plataformas de lanzamiento aliadas en el Reino Unido. Starfish Prime fue solo una de estas pruebas.
Lanzado a bordo de un cohete Thor (un misil balístico de alcance intermedio) había una ojiva termonuclear W49 con un rendimiento de diseño de 1,44 megatones. La ojiva explotó a 400 km (250 millas) sobre la isla, muy por encima de la definición internacional del espacio exterior, que está a solo 100 km sobre la superficie. El pulso electromagnético de Starfish Prime apagó numerosos dispositivos electrónicos en las cercanías de Hawái, activando alarmas antirrobo, rompiendo trescientas luces de la calle, causando estragos en radios y televisores, y fusionando líneas eléctricas. La explosión creó una aurora artificial que persistió durante siete minutos y se pudo ver desde lugares tan lejanos como Samoa, a 3200 km (2000 millas) de distancia.
Debido a la falta de aire en la altitud donde se realizó Starfish Prime, no hubo una bola de fuego resultante, aunque se produjeron numerosos otros efectos malévolos, algunos planeados, otros no. Tres semanas antes, en otra prueba asociada con la Operación Dominic, Bluegill Prime, el refuerzo Thor falló y la prueba tuvo que ser abortada, lloviendo metal radiactivo en el atolón Johnston.
Durante esta prueba, Starfish Prime tuvo éxito, pero liberó tanta energía en los cinturones de radiación de la Tierra que la delicada electrónica de siete satélites se arruinó, un total de 1/3 de todos los satélites en órbita terrestre baja en ese momento. Al carecer de cualquier forma de medir la radiación en los cinturones de radiación internos de la Tierra, esto llevó al lanzamiento de satélites de medición más delicados. Se dice que los electrones de alta energía de Starfish Prime persistieron en la atmósfera durante cinco años.