¿Qué es el etanol de caña de azúcar?

El etanol de caña de azúcar es un tipo de combustible de etanol para vehículos que está hecho de caña de azúcar. Brasil es el principal productor mundial de etanol de caña de azúcar, y el éxito de Brasil con este combustible ha llevado a otras naciones sudamericanas a seguir su ejemplo. El uso de esta forma de etanol se ha vuelto controvertido en los Estados Unidos, que utiliza principalmente maíz para la producción de etanol, ya que el gobierno estadounidense impone aranceles duros al etanol importado, lo que dificulta que los productores de etanol de caña de azúcar ingresen al mercado estadounidense.

El combustible de etanol se hace fermentando azúcares. Una de las razones por las que la caña de azúcar es un gran stock de etanol es que la caña de azúcar no necesita convertirse en azúcar para el proceso de fermentación, porque ya es naturalmente alta en azúcares. El maíz, por el contrario, debe tratarse para que los carbohidratos del cultivo se conviertan en azúcares que se pueden usar para la fermentación de etanol. Incluso después de la conversión, el maíz contiene menos azúcares que la caña de azúcar, lo que lo convierte en una materia prima inferior para la producción de etanol.

Debido a que el etanol de caña de azúcar se elabora con un paso menos que muchos otros tipos de etanol, es mucho más eficiente. Se estima que esta forma de etanol produce ocho veces más energía de la que se usa para producirla, en contraste con el etanol de maíz, que a veces puede requerir más energía de la que produce. Otras fuentes de etanol tienen tasas de eficiencia variables, pero los estudios parecen sugerir que sería difícil superar la caña de azúcar.

La ventaja del etanol en general es que es una fuente renovable de energía, ya que se puede obtener de los cultivos. Además de ser renovable, crea menos emisiones, abordando las preocupaciones sobre la salud del planeta. Muchos defensores consideran que el etanol de caña de azúcar es una forma superior de este combustible, porque es altamente eficiente, y algunos economistas han sugerido que la producción de etanol también podría ser beneficiosa para muchas economías en desarrollo.

En Brasil, el etanol de caña de azúcar se usa ampliamente en automóviles de combustible flexible que pueden funcionar con diferentes mezclas de etanol y gasolina. El país también exporta el producto a muchas regiones, incluidos los Estados Unidos. Sin embargo, los aranceles estadounidenses sobre el etanol importado han demostrado ser un obstáculo importante para la propagación de este combustible en los Estados Unidos. Algunos críticos han acusado a los Estados Unidos de proteccionismo comercial que está diseñado para apoyar a los productores de maíz y los productores nacionales de etanol.