¿Qué es la extracción supercrítica?

La extracción supercrítica es un método de separación para soluciones que implican el uso de fluidos supercríticos. Estos fluidos se llevan a un estado de calor y presión tan altos que actúan como un gas y un líquido y ya no sufren cambios de fase. El dióxido de carbono es un material popular para este proceso, aunque también se pueden usar otros compuestos. La extracción supercrítica tiene algunas ventajas que la hacen útil para una variedad de aplicaciones, aunque también puede ser costosa de realizar, lo cual es una limitación.

En este procedimiento, los técnicos llevan dióxido de carbono u otros materiales a un punto supercrítico y permiten que fluya hacia una cámara de extracción. Esto actúa como un disolvente para separar los constituyentes de una mezcla. Por ejemplo, una empresa podría utilizar la extracción supercrítica para extraer cafeína del café con cambios mínimos en el café en sí mismo para abordar las preocupaciones sobre el sabor y la integridad.

Una ventaja de esta técnica es que es ecológica. Los solventes no son peligrosos, y en el caso del dióxido de carbono y muchos otros compuestos, cambiar la temperatura permite que el solvente se disipe en una trampa para que no contamine el producto terminado. La captura permite a las empresas reutilizar el material repetidamente, lo que reduce la demanda de solventes y evita su liberación al medio ambiente.

Este método también es mucho más rápido que otros métodos utilizados para la extracción. La extracción supercrítica puede tomar menos de una hora, en contraste con las horas o, a veces, los días requeridos por otros métodos. Esto puede compensar el mayor gasto asociado con la configuración de un sistema capaz de extracción supercrítica. El equipo debe ser capaz de alcanzar y mantener altas temperaturas y presiones durante todo el proceso para lograr estabilidad y consistencia, y esto puede ser costoso de implementar.

Es posible ajustar los productos finales variando la presión. Esto permite a las compañías controlar lo que extraen usando este método; En el procesamiento de aceites esenciales, por ejemplo, los técnicos pueden levantar algunos lípidos y no otros. El alto control disponible con extracción supercrítica puede hacerlo útil para actividades como el procesamiento de muestras científicas o la producción de productos de muy alta pureza.

La producción industrial es una aplicación para la extracción supercrítica. También se puede utilizar para preparar y analizar muestras en entornos de laboratorio, como instalaciones forenses y de investigación. El equipo para estas aplicaciones puede ser más pequeño, ya que los técnicos no necesitan procesar grandes volúmenes de material.