¿Qué es el cráter Barringer?

Barringer Crater, también conocido como Meteor Crater, es uno de los cráteres de impacto mejor conservados y más grandes del planeta. Ubicado a 43 millas al este de Flagstaff, Arizona, el cráter Barringer tiene aproximadamente 1,200 m (4,000 pies) de diámetro, 170 m (540 pies) de profundidad, y tiene un borde que se eleva 45 m (150 pies) del terreno desértico circundante. Dentro del cráter hay unos 240 m (800 pies) de escombros que cubren el piso del cráter.

Probablemente uno de los cráteres más famosos y visitados del mundo, el Cráter Barringer fue creado hace unos 50,000 años, durante el Pleistoceno. En ese momento, el terreno era mucho más húmedo y fresco que hoy, y habría sido una pradera ocupada por camellos, mamuts lanudos y perezosos gigantes. Un meteorito de níquel-hierro de unos 50 metros (164 pies) de diámetro impactó el suelo a 12.8 kilómetros por segundo (28,600 mph). Cuando entró en la atmósfera, se estima que el bólido tenía una masa de 300,000 toneladas, la mitad de la cual se perdió debido a la fricción cuando llegó a la superficie. El meteorito golpeó el suelo en un ángulo de 80 grados, expulsando 175 millones de toneladas de roca y produciendo una explosión equivalente a aproximadamente 2.5 megatones de TNT, o 150 veces más intensa que las bombas atómicas que destruyeron Hiroshima y Nagasaki. Miles de plantas y animales en las cercanías se habrían vaporizado al instante.

Inicialmente se pensó que había sido el resultado de una explosión de vapor volcánico, el Cráter Barringer es el primer cráter que se reconoció como resultado de un impacto de meteorito. En 1903, Daniel Morreau Barringer, ingeniero de minas y empresario, fue el primero en sugerir la teoría del impacto, que se consideró científicamente dudosa en ese momento. Se pensaba que los impactos de meteoritos eran extremadamente raros. Barringer intentó desenterrar el meteorito de níquel-hierro que creó el cráter, pero falló. El consenso de que el cráter Barringer fue creado por un meteorito no surgió completamente hasta la década de 1950, a medida que la ciencia planetaria se hizo más madura. Solo en 1960 Eugene Shoemaker, el gran científico planetario, encontró minerales en el cráter que demostraron definitivamente que fue causado por un impacto de meteorito. Desde entonces, se han descubierto muchos otros cráteres en todo el mundo.