¿Cuál es la mejor manera de defender la Tierra de un impacto de asteroide?
Al considerar el desafío de los impactos de asteroides, primero es importante mantener las probabilidades en perspectiva. Si fuera probable que los humanos fueran aniquilados por un impacto de asteroide, probablemente ya habría sucedido en nuestra historia de más de 2 millones de años. Los asteroides de más de 25 m (82 pies) de diámetro nos impactan más raramente que una vez por siglo, y cantidades apreciables del asteroide no llegan a la superficie. El efecto de tal impacto de asteroide es un chorro de aire del tamaño de una pequeña bomba atómica.
Un poco más graves que los pequeños asteroides que impactan continuamente en la Tierra son los asteroides de más de 250 m (820 pies) de diámetro, que impactan en la Tierra aproximadamente una vez cada 50,000 años. Tal asteroide liberaría aproximadamente un gigatón de energía, cincuenta veces más pequeño que el arma nuclear más grande jamás probada, pero aún significativo. Esto sería suficiente para derribar edificios y prender fuego a todo dentro de un radio de 10-50 millas. La probabilidad de que tal asteroide nos impacte en los próximos 50 años es solo 1/1000, pero las probabilidades son tan altas que los científicos han comenzado a buscar formas de redirigir los asteroides problemáticos si notamos que se dirigen hacia nosotros.
Una de las primeras ideas para contrarrestar un impacto de asteroide fue simplemente bombardear un asteroide con un cohete espacial con punta nuclear. Parte del problema con este enfoque es que los fragmentos del asteroide aún contendrían en gran medida su energía cinética y órbita anteriores. Sin embargo, al estar en piezas más pequeñas, es más probable que se quemen en la atmósfera.
Se ha propuesto una estrategia aún más simple para evitar el impacto de un asteroide: una colisión cinética. Si se conoce la trayectoria del astronauta con años de anticipación, enviar una nave espacial que pese menos de una tonelada para impactar contra su costado sería suficiente para desviar el curso del asteroide, en muchos casos. Se consideró que esto era más simple que el enfoque del arma nuclear.
Otro método propuesto es el enfoque de "tractor de gravedad": enviar una pequeña nave espacial para encadenarse al lado del asteroide y usar su influencia gravitacional o basada en el empuje para alterar lentamente el curso del asteroide.
Naturalmente, la mayoría de estas estrategias propuestas requieren muchos años para implementarse. En algunos casos, especialmente con los cometas, pueden pasar semanas, días o incluso horas antes del impacto cuando vemos venir el objeto. En ese caso, solo tendríamos que cruzar los dedos para que no golpee nuestra ciudad o país.