¿Cuál es el ciclo del carbono?
El ciclo del carbono es el medio por el cual se intercambian átomos de carbono entre los seres vivos, el suelo, los océanos y los cielos; o biosfera, geosfera, hidrosfera y atmósfera, respectivamente. Hay alrededor de 1,000,000 de gigatones de carbono en la Tierra, la mayoría de los cuales está encerrado en rocas sedimentarias y nunca llega a la superficie. En la superficie, el carbono participa continuamente en un intercambio dinámico de consumo y producción. Este intercambio activo se conoce como el ciclo de carbono.
La atmósfera contiene aproximadamente 750 gigatones de carbono, principalmente en forma de dióxido de carbono (CO2). En el extremo de consumo del ciclo del carbono, el carbono se drena continuamente por 1) el proceso de fotosíntesis, que utiliza dióxido de carbono para crear carbohidratos, y 2) las partes más frías de los océanos, que pueden absorber dióxido de carbono. Al final de la producción del ciclo del carbono, el carbono atmosférico se repone continuamente por los siguientes procesos: respiración de plantas yD animales y su descomposición; la quema de combustibles fósiles; reacciones de piedra caliza; la liberación de dióxido de carbono por áreas cálidas del océano; y erupciones volcánicas. La quema humana de los combustibles fósiles ha eliminado ligeramente el ciclo o el presupuesto global del carbono, lo que resulta en una atmósfera con niveles crecientes de dióxido de carbono.
La biosfera contiene aproximadamente 600 gigatones de carbono, que representan la piscina de carbono más condensada en la Tierra. A través del ciclo del carbono, el carbono circula dentro y fuera de la biosfera a medida que las plantas y los animales respiran, excretan, perecen y realizan fotosíntesis. El suelo en forma de materia orgánica, en la que las plantas y los animales se convierten cuando mueren, contiene aproximadamente 1.500 gigatones de carbono. Parte de este carbono se hunde profundamente en la tierra en rocas sedimentarias, para nunca volver a superficie. Algo de eso llega a los océanos y se disuelve. Los océanos profundos contienen una sustancialcantidad de carbono, aproximadamente 38,000 gigatones.
Alrededor de 5.5 gigatones de emisiones de combustibles fósiles son liberados en la atmósfera cada año por la industria humana, creando un ciclo de carbono figurativo de alto nivel. Se han formado coaliciones internacionales para limitar estas emisiones, con un éxito moderado hasta ahora. Los depósitos de carbón restantes totalizan alrededor de 3,000 gigatones de carbono, y las reservas restantes de petróleo y gas representan alrededor de 300.