¿Qué es el Observatorio de rayos gamma Compton?

El Observatorio de rayos gamma Compton es un telescopio espacial diseñado para recibir rayos gamma, radiación electromagnética de muy alta energía y longitud de onda corta producida por interacciones de partículas subatómicas, como la aniquilación de electrones-positrones y la desintegración radiactiva. El Observatorio de rayos gamma Compton se lanzó el 5 de abril de 1991 como parte del programa Grandes Observatorios de la NASA. El Compton fue el segundo de los Grandes Observatorios en ser lanzado, después del Telescopio Espacial Hubble y antes del Observatorio de Rayos X Chandra y el Telescopio Espacial Spitzter.

Desafortunadamente, en 2000, uno de los giroscopios de Compton falló y la nave tuvo que ser desorbitada, con cierta controversia. Lanzado en el transbordador espacial Atlantis , Compton fue la carga útil más pesada jamás lanzada en ese momento, con un peso de 17,000 kg (37,500 lb).

Compton usó centelleadores para registrar los rayos gamma entrantes, liberados en grandes cantidades durante eventos astronómicos llamados estallidos de rayos gamma, fenómenos misteriosos que ocurren en áreas aparentemente aleatorias del espacio profundo, a miles de millones de años luz de distancia. Las explosiones de rayos gamma son muy breves, duran solo de milisegundos a minutos, pero durante este tiempo pueden liberar más energía que una galaxia entera. La teoría actual es que las explosiones de rayos gamma se generan cuando las protogalaxias colapsan en agujeros negros supermasivos, el material de la galaxia libera su energía potencial gravitacional como radiación electromagnética.

El Observatorio de Rayos Gamma de Compton es famoso por descubrir un fenómeno conocido como repetidores de rayos gamma suaves, similar a los estallidos de rayos gamma pero de menor intensidad y de manera cíclica. La teoría actual es que los repetidores de gamma suaves son magnetares, un tipo de estrella de neutrones con un potente campo magnético. Estos objetos liberan chorros de rayos gamma de sus polos norte y sur. Cuando uno de estos polos apunta a la Tierra, recogemos rayos gamma.

En 1994, Compton descubrió una nueva fuente terrestre de rayos gamma: nubes de tormenta. Durante su tiempo de servicio, Compton también completó una encuesta de púlsares y restos de supernova.