¿Cuál es la diferencia entre monofilético y polifilético?
En la taxonomía biológica, también llamada clasificación científica o clasificación biológica, monofilia significa que un grupo incluye exclusivamente una especie y todos sus antepasados, mientras que polifilia significa que un grupo puede contener una "bolsa de agarre" de diferentes familias. Estos se denominan grupos monofiléticos y polifiléticos, respectivamente. Un ejemplo de un grupo polifilético sería "gusanos" o "animales de sangre caliente", mientras que un grupo monofilético sería "mamíferos" o "crustáceos".
La historia de la taxonomía biológica ha sido la de tratar de eliminar los grupos polifiléticos a favor de los monofiléticos. Desde la década de 1970, esto se ha hecho mucho más fácil mediante métodos genéticos, también llamados análisis filogenéticos o "estudios moleculares", que estudian longitudes similares de ADN para descubrir cómo se relacionan los animales entre sí. Se puede encontrar que muchos grupos que parecen superficialmente similares no tienen ninguna relación en la práctica. Por ejemplo, Pygopodidae, una familia de lagartijas sin patas, se parece a las serpientes, pero se distingue de ellas por los párpados que parpadean (de los que carecen las serpientes), los agujeros para los oídos externos, las lenguas planas y sin miembros y las extremidades vestigiales. Para el aficionado, decir la diferencia puede ser algo difícil, pero para un biólogo profesional puede ser claro.
Uno de los ejemplos más estándar de un grupo polifilético son los animales de sangre caliente, que incluyen aves y mamíferos. Ambas especies tienen un ancestro común que vivió durante el Paleozoico, hace mucho tiempo. Las aves, aunque de sangre caliente, evolucionaron de antepasados de sangre fría, los dinosaurios, que apenas son monofiléticos con los mamíferos. Por lo tanto, las aves y los mamíferos pertenecen a grupos completamente diferentes, pero ambos caen en la categoría general de animales de sangre caliente.
La taxonomía biológica específica es el objetivo de los taxonomistas, pero a menudo en desacuerdo con la sabiduría común o la falta de rigor. Por ejemplo, cuando se le preguntó "¿Hay insectos marinos?" algunos podrían responder: "Bueno, claro, las langostas son como insectos". Aunque para un observador casual, esta respuesta puede parecer suficiente, es suficiente para hacer que un taxónomo de carrera prácticamente escupe su café.
Los insectos son miembros de la clase Insecta, mientras que las langostas son miembros del subfilo Crustacea, un grupo completamente diferente. Aunque ambos son artrópodos, y probablemente estén relacionados, los grupos son bastante diferentes, siendo uno principalmente terrestre y el otro acuático. Casualmente referirse a ellos como un grupo monofilético es el tipo de hábito contra el que luchan los taxonomistas al ser más específicos sobre las relaciones entre los animales, lo que nos ayuda a comprenderlos mejor.