¿Cuál es la historia evolutiva de los mamíferos?
Los mamíferos representan la última etapa evolutiva de uno de los dos grupos principales de amniotes (tetrápodos no amphibianos), los sinapsidos. Las sinapsidas no mamíferas, a menudo llamadas terapsids (aunque los mamíferos también son terapsids) ramificados del otro grupo principal, los sauropsidos (reptiles), en el período carbonífero. El primer sinapsido conocido fue Archaeothyris , una pequeña criatura de lagarto que vivía hace 320 millones de años. Al igual que los reptiles, las sinapsidas evolucionaron a partir de anfibios carboníferos.
Las sinapsidas se desarrollarían en los Pelicosaurios, que serían los vertebrados terrestres dominantes durante unos 40 millones de años, hasta la mitad del período permiano, hace unos 275 millones de años. Los pelicanosos son famosos por ser el primer gran (1 metro de hasta 3 metros o más) amniotas terrestres. Tenían grandes velas de cola, hechas de picos vertebrales extendidos, que se cree que se utilizaron para regular la temperatura corporal y para las pantallas de apareamiento. PeliouRS, a pesar de ser sinapsidos, se parecen a los reptiles superficialmente. Este grupo era el animal terrestre más abundante del Pérmico temprano.
La mayoría de los pelcosaurios se extinguieron o evolucionaron a otros grupos al final del Pérmico. Un grupo, los Sphenacodontids, se convirtieron en el siguiente grupo sinapsido principal, los terapsids. Los terapsids, una vez llamados "reptiles tipo mamíferos", parecen proto-mamíferos para el ojo casual. Este grupo evolucionó en el Pérmico temprano y se quedó durante unos 150 millones de años, hasta el Cretácico temprano. Esto se superpone a unos 100 millones de años con la edad de los dinosaurios. Antes de que surgieran los dinosaurios, durante el Pérmico tardío, los terapsids fueron los vertebrados terrestres más numerosos y exitosos. Desafortunadamente para el grupo, fueron eliminados casi por completo durante la extinción Pérmica-Triásica, hace 251 millones de años.
En un proceso gradual que tardó 70 millones de años, FROm the Mid-Permian a Mid-Jurassic, un grupo de terapsids, los Cynodonts, se convirtieron en verdaderos mamíferos. La información sobre los primeros mamíferos de la era mesozoica es escasa, ya que la mayoría de estas criaturas eran más pequeñas que las ratas, y vivían en contextos donde la fosilización era difícil. Se sabe que los verdaderos mamíferos surgieron hace 125 millones de años, aproximadamente 40 millones de años después de "Mammaliaformes", terapsids de mamíferos. Uno de los primeros mamíferos fue Hadrocodium , aunque existe un debate sobre si esta especie era un verdadero mamífero. Los primeros monotremas, placentales y marsupiales, los tres tipos principales de mamíferos, todos aparecieron alrededor de este mismo tiempo.
Después de que los dinosaurios se extinguieron al final del período del Cretácico (hace 65 millones de años) los mamíferos se diversificaron rápidamente y se hicieron cargo de los nichos para animales grandes y medianos que quedaron vacantes por especies extintas. Hoy, los mamíferos son los vertebrados terrestres dominantes, y los reptiles se escabullen bajo los pies. Por supuesto, lo contrario fue el caso en toda la era mesozoica.