¿Cuál es la historia evolutiva de las plantas?
La historia evolutiva de las plantas comienza hace mucho tiempo. Las algas probablemente han existido en suelo húmedo durante más de mil millones de años, pero las plantas, como en el reino Plantae, no surgieron hasta hace 700 millones de años como muy pronto. Este número proviene del análisis de genética molecular que sugiere que las plantas terrestres se separaron de las algas verdes en esta época, aunque esta cifra no se corrobora con evidencia fósil. La historia evolutiva más temprana de las plantas en la tierra aparece en el período Ordovícico temprano, hace unos 475 millones de años, aunque muchos paleobotánicos sospechan que hubo plantas durante el período Cámbrico, hace 500 millones de años.
Las primeras plantas terrestres fueron briófitas no vasculares, representadas hoy por musgos, cuernos y hepáticas. Estas plantas, que carecían de tejidos circulatorios, eran bastante cortas, con un grosor de entre 1 y 100 mm (4 pulgadas). Estas briófitas representaban el grupo basal en la historia evolutiva de las plantas. Solo podían sobrevivir en áreas muy húmedas, donde todas las células pueden tomar agua directamente y sus esporas podrían dispersarse fácilmente. Al carecer de una capa protectora, las esporas son relativamente frágiles y propensas a la desecación (desecación). Los científicos creen que las primeras plantas terrestres pueden haber preparado el escenario para la colonización de la tierra por los animales mediante el secuestro de dióxido de carbono de la atmósfera en el biopolímero de lignina. Esto aumentó la porción de la atmósfera que contiene oxígeno, haciéndola más accesible a los animales que respiran oxígeno como los primeros artrópodos y moluscos terrestres.
Hace unos 425 millones de años, aparecieron las primeras plantas vasculares, como la simple bifurcación, esporangios (estructura productora de esporas) con punta de Cooksonia y la Baragwanathia inusualmente avanzada, que se encuentra en Australia. Lentamente, las plantas crecieron en altura, de solo un par de centímetros a alrededor de 20 centímetros (8 pulgadas). En este punto, las plantas se propagan principalmente a través del crecimiento vegetativo, ya que las esporas no pueden dispersarse muy lejos de la planta madre. Los científicos que estudian la historia evolutiva de las plantas están trabajando arduamente para tratar de determinar qué planta terrestre fue realmente la primera y cómo se veía su ecosistema.
En todo el Devónico (hace 416 - 360 millones de años), las plantas crecieron progresivamente en altura hasta llegar a ser tan grandes como los helechos masivos de hoy. Al comienzo del Devónico, las plantas eran en su mayoría no vasculares y, en consecuencia, diminutas, pero al final del período, las plantas con semillas habían evolucionado, formando enormes bosques. La explosión de la diversidad botánica durante este período se ha denominado la "explosión devónica". Mientras tanto, los peces gobernaban los mares.
La siguiente gran innovación en la historia evolutiva de las plantas fue mucho más tarde, durante el período Cretácico, cuando surgieron las plantas con flores (angiospermas). Usando flores para atraer a las abejas, que luego polinizarían otras plantas, las angiospermas fueron genéticamente diversas y un gran éxito evolutivo. Una de las últimas variedades de plantas son los pastos, que evolucionaron a partir de las angiospermas hace solo 35 millones de años.