¿Qué es la nave espacial Galileo?
La nave espacial Galileo , también conocida como el orbitador Galileo , era una sonda espacial no tripulada enviada para estudiar a Júpiter y sus lunas. Galileo lleva el nombre de Galileo Galilei, un astrónomo italiano y hombre del Renacimiento que utilizó uno de los primeros telescopios para observar lunas orbitando Júpiter. Una misión de la NASA, Galileo fue construida por el Jet Propulsion Laboratory. Galileo funcionaba con dos generadores termoeléctricos radioisotópicos (RTG), que alimentaban la nave espacial a través de la desintegración radiactiva del plutonio-238.
Galileo se lanzó el 18 de octubre de 1989 como carga útil en el transbordador espacial Atlantis . Hizo varios sobrevuelos por gravedad de Venus y la Tierra antes de lanzarse en dirección a Júpiter. En 1993, descubrió la primera luna de asteroides, Dactyl, orbitando el asteroide Ida. Los científicos planetarios habían sospechado la existencia de lunas de asteroides antes de esto, pero nunca habían observado ninguna.
Galileo llegó a Júpiter el 7 de diciembre de 1995. Fue la primera nave en orbitar Júpiter en lugar de simplemente realizar un sobrevuelo, lo que le permitió tomar observaciones mucho más detalladas y numerosas, incluidas imágenes. La misión principal fue un estudio de dos años de Júpiter, que posteriormente se extendió por seis años. Durante la mayor parte de la duración de la misión, Galileo orbitó a Júpiter en elipses alargados. Hacia el final, hizo sobrevuelos de las lunas Io y Europa, pasando a 180 km (112 millas) de Io el 15 de octubre de 2001, lo más cerca que se haya llegado cualquier nave espacial de un cuerpo planetario sin aterrizar. Observó flujos de lava en Io de cerca.
Las observaciones hechas por Galileo han llevado a los científicos a sospechar fuertemente que debajo de la superficie de Europa se encuentra un océano de agua salada. Sin embargo, se deberán enviar misiones posteriores para confirmar esto.
Galileo envió la primera sonda a la atmósfera de Júpiter. El módulo de descenso de sonda Galileo pesaba 339 kg y era aproximadamente del tamaño de un refrigerador pequeño, con un diámetro de 1.3 metros. La mitad de su masa era su escudo térmico. Envió datos durante unos 58 minutos después de entrar en la atmósfera de Júpiter antes de sucumbir a la inmensa presión y ser aplastado como una lata de cerveza, similar al módulo de aterrizaje Venera que había visitado la superficie de Venus veinte años antes.
El 21 de septiembre de 2003, después de 14 años de servicio, el Galileo fue desorbitado a una velocidad de casi 50 kilómetros por segundo para evitar que contamine las lunas cercanas con bacterias terran. Fue la segunda sonda espacial en encontrar su destino en las profundidades de un gigante gaseoso, después de la sonda que envió antes.