¿Cuál es el pájaro más grande que haya vivido?
Las Aves Elefantes, miembros de los géneros Aepyornis y Mullerornis , son un grupo de aves extintas que incluye la ave más grande que jamás haya caminado sobre la Tierra, Aepyornis maximus , a veces simplemente conocida como la Ave Elefante. El pájaro elefante se extinguió alrededor de 1649, poco después de que los europeos llegaron por primera vez a la isla donde vivían, Madagascar, frente a la costa sureste de África. El ave más grande que jamás haya vivido no volaba por completo y comía grandes frutos.
El pájaro elefante era el ave más grande no solo en tamaño sino también en peso. Alcanzó más de 3.3 m (10 pies) de altura, con un peso cercano a 454 kg (1,000 lb), o media tonelada. Solo el Moa gigante de Nueva Zelanda (también extinto) era más alto, pero tenía una construcción mucho más ligera. El Moa gigante era el segundo pájaro más grande del mundo en ese momento. El Pájaro Elefante tenía una construcción más masiva, y habría sido impermeable a los mamíferos depredadores medianos de la isla. Los únicos depredadores que el Pájaro Elefante habría tenido que temer habrían sido el Cocodrilo del Nilo y los humanos, que habrían asaltado su nido por sus huevos gigantes.
El pájaro elefante vivió junto a los nativos de Madagascar durante más de mil años, desde alrededor del año 200 DC hasta su extinción. Fue encontrado por comerciantes indios y árabes que visitaron la isla en los siglos VII, VIII y IX, quienes respaldaron sus afirmaciones al traer huevos a casa con una circunferencia de tres pies.
El pájaro más grande del mundo también era conocido por Kublai Khan, gobernante del Imperio mongol, quien ordenó al explorador Marco Polo que investigara informes de aves gigantes en la isla de Madagascar. Esto ocurrió a finales de los años 1200, pero Polo nunca localizó las aves. Se cree que el Pájaro Elefante fue la inspiración para el pájaro gigante llamado "Roc" en los cuentos de Sindbad y Marco Polo, aunque el Pájaro Elefante era un herbívoro, a diferencia del Roc carnívoro.
El pájaro elefante era un tipo de pájaro llamado ratite, con un plan corporal similar al de los casuarios, emús y avestruces actuales. Todas estas aves no vuelan y carecen de una "quilla" en el pecho que proporciona un punto de anclaje para los músculos de las alas. Debido a la falta de depredadores en la isla, el Pájaro Elefante probablemente no tenía la misma capacidad de correr que otras ratas, y habría sido un pato sentado para los depredadores como los perros una vez que fueron introducidos por los europeos. El pájaro elefante vivió tan recientemente que ocasionalmente se encuentran sus huevos no fosilizados, que a veces contienen un embrión semiconservado.