¿Qué es la Vía Láctea?
La Vía Láctea es un grupo de estrellas unidas por la gravedad en forma de espiral. Este tipo de disposición de estrellas se conoce como galaxia. Muchas personas están familiarizadas con el concepto de la Vía Láctea, ya que alberga nuestro propio sistema solar en uno de sus brazos espirales. Durante condiciones especialmente despejadas, la Vía Láctea es visible como una tenue banda de luz en el cielo. Las estrellas en esta banda de luz se extienden a través de cientos de miles de años luz para formar colectivamente nuestra galaxia, que es solo una entre miles de millones en el universo.
El nombre se levantó directamente del latín a través de lactea , que significa "Vía Láctea". Probablemente sea una referencia a la aparición de la galaxia en el cielo nocturno, ya que se parece más bien a un gran charco de leche derramada. El hecho de que la Vía Láctea era un sistema interconectado de estrellas se planteó ya en la década de 1750, cuando los observadores se dieron cuenta de que la mancha blanca en el cielo en realidad estaba compuesta por millones de estrellas.
Los astrónomos que han estudiado los orígenes de la Vía Láctea han determinado que es casi tan antigua como el universo. La galaxia tiene seis brazos espirales que emergen de un centro claro, marcado con una barra de estrellas. La combinación de espirales y una barra ha llevado a la clasificación de la Vía Láctea como una galaxia espiral barrada. Se estima que la Vía Láctea posee entre 200 y 400 mil millones de estrellas.
Cuando se ve de costado, la Vía Láctea tiene una gran protuberancia central rodeada por un disco de estrellas y polvo. Cuando se ve desde arriba, se puede ver claramente la disposición de las espirales alrededor de una barra central. Nuestro sistema solar se encuentra en el brazo de Orión, uno de los brazos más cortos de la Vía Láctea. Toda la galaxia está rodeada por un halo de pequeños cúmulos estelares y polvo, lo que haría que la Vía Láctea parezca turbia para los observadores externos.
Toda la galaxia gira lentamente alrededor de la barra central. Dado el tamaño de la galaxia, esta rotación es tan gradual que los observadores casuales no lo notan. Al sol le toma entre 200 y 230 millones de años completar una órbita de la galaxia. La siguiente galaxia más cercana es la galaxia de Andrómeda, otra galaxia espiral que a veces se conoce como la "galaxia hermana" de la Vía Láctea. Ambas galaxias se encuentran en el Supercúmulo de Virgo, un gran grupo de galaxias que incluye el "grupo local", un surtido de galaxias que incluye la Vía Láctea.