¿Qué es el ángulo zenit?

El ángulo cenital es el ángulo entre un punto de interés y el cenit, el punto directamente arriba. En un sistema de coordenadas tridimensional, el cenit es el eje perpendicular al plano horizontal. El ángulo cenital se mide desde un cenit local, lo que significa que cambia según la ubicación de la persona o dispositivo que realiza la medición. El ángulo cenital solar, el ángulo entre el cenit y el sol, es útil para determinar si el sol está saliendo o poniéndose y para predecir los efectos solares en las comunicaciones de radio.

Matemáticamente, el cenit corresponde al eje z en un conjunto de coordenadas esféricas. Este tipo de sistema de coordenadas tridimensional describe posiciones en una esfera. Los ejes x e y, que son horizontalmente perpendiculares entre sí, forman un plano plano. El tercer eje, o eje z, es verticalmente perpendicular a este plano en la tercera dimensión. Si la Tierra se trazara en coordenadas esféricas con el centro de la Tierra como punto de origen, el eje z pasaría por el centro de la Tierra desde el polo norte hasta el polo sur.

Cuando se mide el ángulo cenital, el punto de origen se define en función de la ubicación en la que se realiza la medición. Por ejemplo, una persona parada en el suelo crea un eje vertical que se extiende desde el centro de la Tierra a través de su cabeza hacia el cielo. Esta línea es el cenit local. Si esa persona observara el sol y midiera el ángulo entre su posición en el cielo y el cenit local, él o ella habría encontrado el ángulo cenital solar.

Esta medida puede ser útil para determinar la posición, ya que se puede medir desde cualquier objeto celeste. Los satélites y las estrellas, así como el sol, se pueden identificar con el ángulo cenital. El ángulo entre el cenit local y un punto como un satélite a veces se conoce como ángulo cenital de visión.

Cuanto más pequeño es el ángulo cenital solar, más alto está el sol en el cielo. A medida que sale el sol, su ángulo cenital disminuye gradualmente hasta el mediodía. La posición del sol puede ser importante en la navegación, así como en las comunicaciones de radio, donde se usa para predecir el nivel de interferencia de las erupciones solares. Cuando el ángulo cenital es bajo y el sol está alto en el cielo, es más probable que las señales de radio se atenúen o se pierdan debido a la actividad de la llamarada solar.