¿Qué es el factor de necrosis tumoral?
Los factores de necrosis tumoral (TNF) son una familia de pequeñas proteínas que se utilizan para señalar las células en todo el cuerpo. La familia consta de dos proteínas, designadas TNF-α y TNF-β. TNF-α es la más estudiada de las dos proteínas y se conoce comúnmente como simplemente "factor de necrosis tumoral". Las proteínas están involucradas en el control de la muerte celular, así como en la inflamación del cuerpo. La desregulación del TNF puede conducir a una serie de enfermedades, incluido el cáncer.
Las proteínas del factor de necrosis tumoral se clasifican como citocinas, una gran clase de proteínas responsables de la señalización a las células. El TNF funciona uniéndose y activando el receptor del factor de necrosis tumoral (TNF-R) que se encuentra en la superficie de las células. La activación de TNF-R induce una señal biológica dentro de la célula para producir un rango de respuestas celulares. Específicamente, cuando el TNF se une al TNF-R, señala un aumento de la inflamación en el área circundante y también puede indicar a la célula que sufra la muerte celular programada. La cantidad de TNF dentro del cuerpo está estrechamente regulada para controlar la cantidad de muerte celular y la inflamación que ocurre en un momento dado.
La unión de los factores de necrosis tumoral a sus receptores puede desregularse en el cuerpo, dando lugar a una variedad de enfermedades. Específicamente, el TNF se ha relacionado con la enfermedad de Crohn, un trastorno en el que el colon se inflama constantemente. Los pacientes de Crohn tienen una señalización de TNF más activa a las células en su colon, lo que desencadena una inflamación sostenida dentro del colon y causa la enfermedad de Crohn. Muchos enfermos de enfermedad de Crohn reciben medicamentos recetados, llamados inhibidores del factor de necrosis tumoral, que disminuyen los niveles de TNF activo en el colon y, por lo tanto, disminuyen la inflamación para reducir los síntomas de la enfermedad.
El factor de necrosis tumoral también se ha implicado en varias formas de cáncer, como los cánceres de mama y estómago, que ocurren cuando las células que supuestamente sufren la muerte celular no lo hacen. En este sentido, el TNF combate el cáncer porque desencadena la muerte celular de células potencialmente cancerosas. Por otro lado, se sabe que la inflamación desempeña un papel en la progresión del cáncer, donde la inflamación sostenida promueve el crecimiento de tumores. Por lo tanto, aunque algunas características del TNF combaten el cáncer al inducir la muerte celular, otras características de la señalización del TNF contribuyen al cáncer al promover la inflamación.
Debido a esta doble función del TNF en el cáncer, los efectos generales del factor de necrosis tumoral como tratamiento contra el cáncer han sido objeto de debate en la investigación del cáncer. Esto ha llevado al desarrollo de una serie de terapias diseñadas para retener el papel de lucha contra el cáncer del TNF, lo que disminuye su efecto inflamatorio. Con este fin, los científicos han desarrollado formas de TNF que inducen la muerte de las células cancerosas con poca inflamación. Además, los científicos han descubierto que el tratamiento de tumores con cócteles de TNF en combinación con otras terapias conduce a la recesión del cáncer sin inflamación. En última instancia, esta investigación permitirá a los médicos proporcionar un tratamiento personalizado con factores de necrosis tumoral a los pacientes con cáncer para inducir la remisión de los tumores.