¿Qué es el mineral de uranio?
Mineral de uranio es un término utilizado para describir minerales de los que se puede extraer uranio. Aunque muchos tipos de minerales contienen uranio en pequeñas cantidades, muchos menos contienen suficiente uranio extraíble para ser económicamente útil para las operaciones mineras. La extracción de mineral de uranio es el primer paso hacia la producción de uranio utilizable, que se puede refinar en una variedad de productos con valor tanto militar como civil.
De los minerales que a menudo se denominan minerales de uranio, la uranita, también llamada pitchblende, es la fuente más confiable de uranio extraíble. Otros minerales comúnmente extraídos para el uranio incluyen ancilita, monazita, carnotita y coffinita. El uranio, que se forma naturalmente durante las supernovas, es relativamente común en la Tierra, siendo más abundante que el estaño, el mercurio y la plata.
Varios países tienen grandes depósitos de mineral con uranio que conducen a extensas operaciones mineras. A principios del siglo XXI, Canadá extrae la mayor cantidad de uranio del mundo, aunque Kazajstán, Australia y Rusia también aportan una cantidad considerable. En los Estados Unidos, el mineral de uranio se encuentra en estados occidentales como Utah, Wyoming y Colorado. Aunque las minas han existido de vez en cuando durante la historia de Estados Unidos, la minería de uranio en los Estados Unidos siempre ha sido relativamente menor.
El mineral de uranio se extrae mediante una variedad de técnicas, dependiendo de los minerales presentes y la tecnología disponible. Tradicionalmente, el mineral se extrae mejor a través de minería a cielo abierto. En esta forma relativamente primitiva de minería, el mineral se extrae simplemente cavándolo del suelo, dejando un gran hoyo o garganta en el paisaje. Las minas de pozo se excavan hasta que el mineral buscado desaparece, luego se abandonan o se usan como vertederos. Parte del uranio también se extrae mediante una práctica llamada lixiviación , donde se vierten soluciones químicas a través de pequeñas fisuras en la roca para aspirar el uranio del mineral y llevarlo a la superficie para su recolección.
Una vez que se extrae el mineral de uranio, generalmente se muele y procesa para eliminar el uranio de las rocas y minerales circundantes. El material extraído se procesa luego para crear uranio utilizable. El uranio extraído del mineral de uranio es un factor importante en la producción de energía nuclear. Muchas plantas de energía nuclear funcionan principalmente con uranio. El material también se puede utilizar en la creación de bombas nucleares y otras armas militares.
El mineral de uranio es un recurso finito en la Tierra y conlleva un peligro considerable. Aunque el producto refinado puede crear abundante energía, su radioactividad puede ser potencialmente una fuente de contaminación y es peligrosa para los humanos. Además, el proceso minero puede ser severamente destructivo para los ecosistemas locales; En 2008, el gobierno de los Estados Unidos promulgó una medida de protección para el estado de Arizona, por temor a que la extracción de mineral de uranio pudiera afectar negativamente al pintoresco Gran Cañón. Además de los peligros ambientales y los riesgos para la salud que plantea el uranio, algunos expertos también instan a un uso cauteloso, ya que el mineral no es renovable. Como elemento natural creado por las supernovas, el uranio existe solo en depósitos finitos en la Tierra que eventualmente se agotarán debido al uso excesivo.