¿Qué es el uranio?
El uranio es un elemento químico metálico que se clasifica entre los actínidos en la tabla periódica de elementos. Es quizás el más famoso como fuente de combustible para armas nucleares y plantas de energía, pero también tiene una variedad de usos. Se han encontrado depósitos de uranio en varias regiones del mundo, y el elemento es bastante abundante en la naturaleza, manteniendo los precios relativamente bajos en condiciones normales. Debido a que este elemento es tóxico y radiactivo y tiene usos potencialmente muy peligrosos, el acceso al suministro mundial de uranio está estrictamente restringido.
Cuando el uranio se aísla de los minerales metálicos en los que se encuentra, se trata de un metal blanco plateado muy pesado que es extremadamente reactivo y un poco más blando que el acero. Debido a que el uranio es tan reactivo, rápidamente se forma una mancha gruesa de gris a negra cuando se expone al aire. Hay 14 isótopos conocidos de uranio, y el elemento también aparece en una serie de compuestos químicos, algunos de los cuales tienen usos industriales. Puede encontrar uranio en la tabla periódica de elementos buscando el símbolo "U" o el número atómico 92.
Los humanos han estado conscientes del uranio durante mucho tiempo. Ya en el siglo I d. C., el óxido de uranio se usaba en colorantes de vidrio y cerámica. El elemento en sí fue aislado en 1789 por Martin Klaproth, quien lo nombró por el planeta Urano, que había sido descubierto recientemente. Las personas tardaron otros 100 años en darse cuenta de que el uranio era radiactivo, y pasaron varias décadas más antes de que las personas reconocieran la radiactividad como un riesgo para la salud.
La reactividad de este elemento lo hace ideal para producir combustible para plantas de energía nuclear, reactores que alimentan submarinos y, por supuesto, armas nucleares. El metal también se usó en el vidrio de uranio antes de que las personas se dieran cuenta de que este uso era peligroso, y se usa en medicina nuclear, investigación y datación de hallazgos arqueológicos. Varios ejércitos también usan una forma de uranio en rondas penetrantes de alta densidad; Este uso ha sido objeto de controversia, ya que tales rondas pueden presentar un riesgo para la salud si no se eliminan adecuadamente.
Debido a que el uranio es tóxico, debe manejarse con mucho cuidado. Puede causar daños graves en los órganos, y el polvo de uranio puede irritar las membranas mucosas, como las que se encuentran en los pulmones. La radiactividad del metal también es un riesgo para la salud, como lo es la explosividad del polvo de uranio. La mayoría de las personas que trabajan en torno al uranio están capacitadas para tomar precauciones básicas de seguridad para mantener su trabajo seguro.