¿Qué es la destilación al vacío?
La destilación al vacío es un proceso mediante el cual los compuestos volátiles se separan de una mezcla líquida explotando la tendencia de tales compuestos a evaporarse de la mezcla a una velocidad mayor a presiones atmosféricas más bajas, a menudo sin aumentar la temperatura. Al encerrar una mezcla en un tanque de destilación y reducir la presión, los compuestos volátiles son inducidos a evaporarse de la mezcla. El vapor se captura y se condensa de nuevo en un líquido. La destilación al vacío se puede llevar a cabo a pequeña escala en un laboratorio o en una escala industrial como se hace en las refinerías de petróleo.
Cualquier compuesto disuelto en un líquido tendrá una presión de vapor, que generalmente se expresa como una fracción de una atmósfera estándar de presión, a una temperatura específica. Es la presión a la que un compuesto particular se evaporará fácilmente de una solución líquida. La destilación al vacío utiliza esta propiedad para separar compuestos individuales de mezclas, particularmente en el refinado de productos derivados del petróleo. El líquido a separar se coloca en un recipiente sellado con un sistema para regular la presión. Mediante el uso de presiones de vapor conocidas de elementos específicos de la mezcla, la presión se reduce, y a veces la temperatura se eleva, hasta que el compuesto deseado comienza a evaporarse o hervir fuera de la mezcla.
Después de convertir el compuesto deseado en vapor, se recoge, se enfría y se devuelve a la presión atmosférica estándar para condensarlo. Incluso puede presurizarse a una presión atmosférica superior a la estándar si normalmente es un gas, como combustibles como el propano, para convertirlo en líquido. Al someter una mezcla como crudo crudo a una variedad de temperaturas y presiones, muchos componentes diferentes de la mezcla se pueden separar y refinar de esta manera. El petróleo crudo crudo puede contener cientos de hidrocarburos, y en muchos casos, la destilación al vacío es la única forma de separarlos entre sí de manera fácil y eficiente.
Los compuestos que tienen un alto punto de ebullición o cuyos vapores son más pesados que el aire a una atmósfera estándar de presión son particularmente adecuados para la separación por destilación al vacío, especialmente cuando se disuelve en agua o en una mezcla que contiene agua. La destilación al vacío también permite que los compuestos se destilen a temperaturas más bajas de lo que de otro modo sería posible. Eso es útil para compuestos que se alteran o descomponen por calentamiento.
El aparato para la destilación al vacío puede ser relativamente simple, como los que a veces se usan en laboratorios, o extremadamente complejo, como las grandes torres que se encuentran en las refinerías de petróleo. Una torre de destilación al vacío en una refinería de petróleo puede tener varios pisos de altura y puede ser capaz de separar docenas de compuestos de hidrocarburos. Una configuración de laboratorio pequeña puede ser muy simple y no ocupa más espacio que una mesa.