¿Qué progreso ha habido en los vuelos espaciales privados?
Desde la visita autofinanciada de Dennis Tito, un gerente de inversiones estadounidense y ex empleado del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, a la Estación Espacial Internacional en 2001, el campo de los vuelos espaciales privados ha experimentado un progreso emocionante. Cada año hay otro hito, y sin duda este artículo quedará desactualizado a medida que pase el tiempo. Aún así, buscamos describir el progreso en vuelos espaciales privados que se ha logrado hasta noviembre de 2008.
Uno de los momentos históricos más importantes en el vuelo espacial privado se logró el 21 de julio de 2004, cuando SpaceShipOne, una nave espacial de envergadura de 5 m (16,4 pies) construida por los Compuestos Escalados de Burt Rutan, ascendió más de 100 km (62 millas) de altitud, la definición internacional de espacio. La nave alcanzó esta altitud en dos vuelos separados durante un período de dos semanas. Estableció numerosos récords, incluida la primera nave tripulada con fondos privados en alcanzar el espacio, y la primera nave con fondos privados en superar Mach 2 y 3. Aunque hacer una nave espacial capaz de alcanzar la órbita requiere aproximadamente 60 veces más energía que solo llegar al espacio, esto es el primer paso para el turismo espacial y la exploración con fondos privados.
Más tarde, ese mismo año, en diciembre de 2004, el propietario de Virgin, Richard Branson, anunció que estaba licenciando el diseño SpaceShipOne para Virgin Galactic, una nueva compañía de turismo espacial con sede en Nuevo México. La compañía está construyendo una flota de cinco embarcaciones y planea comenzar a ofrecer vuelos en 2010, a la espera de extensas pruebas de seguridad. Los vuelos costarán $ 200,000 dólares estadounidenses (USD) cada uno. Más de cien entusiastas de los vuelos espaciales ya se han inscrito, incluidas celebridades como William Shatner y Sigourney Weaver.
El 12 de julio de 2006, hubo otro hito importante cuando Bigelow Aerospace lanzó Genesis I , un hábitat experimental de espacio privado. Esta fue la primera estación espacial privada de la historia. El 28 de junio de 2007, se lanzó Genesis II . El fundador de Bigelow Aerospace, Robert Bigelow, ha ofrecido un "Premio espacial de Estados Unidos" de $ 50 millones de dólares a la compañía que puede desarrollar un vehículo de lanzamiento orbital confiable y seguro para vuelos espaciales comerciales a un hotel en órbita.
El 28 de septiembre de 2008, después de tres fallas, se logró otro hito, el primer cohete orbital lanzado por una compañía privada, Falcon 1. La compañía que construye Falcon I, SpaceX, tiene como objetivo proporcionar cohetes por $ 7-8.5 millones de dólares por pop, que es relativamente barato en el mundo de los vuelos espaciales. La compañía también está desarrollando la cápsula del Dragón, que según dice se utilizará para lanzar tripulaciones humanas en órbita sobre los cohetes Falcon. Los vuelos de demostración se llevarán a cabo entre 2008 y 2010, y la NASA está confiando en que SpaceX presente un sistema de lanzamiento que pueda enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional después de que el programa del Transbordador Espacial sea dado de baja y antes de que se desarrolle el Orion Crew Vehicle.