¿Qué debo saber sobre la exploración lunar?
Durante siglos, el hombre ha soñado con visitar la Luna. Esto finalmente sucedió el 20 de julio de 1969, cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin de los Estados Unidos pisaron la Luna en el Mar de la Tranquilidad del sur, justo al norte del ecuador de la Luna. Desde entonces, los futuristas y entusiastas del espacio han estado anticipando la colonización de la Luna por los humanos, o al menos otros viajes. Esto no se materializó, ya que el último aterrizaje tripulado en la Luna fue en 1972. Las cosas comenzaron a mejorar el 14 de enero de 2004, cuando el presidente estadounidense George W. Bush anunció la Visión para la Exploración Espacial, que hizo planes para otra serie de visitas tripuladas a la luna a partir de 2020.
Aunque parece que el hombre volverá a la Luna, el futuro de la exploración lunar todavía parece irregular. La exploración lunar es extremadamente costosa. Esto se debe a dos razones: los altos costos de lanzamiento, debido a la tecnología de lanzamiento espacial basada en cohetes, que es muy ineficiente, por no mencionar peligrosa, y la falta de economías de escala. Es probable que la Visión para la Exploración Espacial cueste más de $ 20 mil millones de dólares (dólares estadounidenses), resultando en media docena de aterrizajes en la Luna, pero ya se han dirigido intensas críticas a la Visión, incluso desde dentro de la NASA. Se considera que las sondas robóticas tienen resultados científicos similares a un costo mucho menor. La exploración lunar tripulada se considera prohibitivamente costosa, más apropiada durante los años 60 que en la actualidad, ya que durante los años 60 a Estados Unidos le preocupaba mostrar su superioridad tecnológica a la Rusia soviética.
Para que la exploración lunar realmente comience, la humanidad necesita desarrollar una forma más barata de lanzar cargas útiles al espacio. Los costos actuales son de aproximadamente $ 10,000 USD - $ 25,000 USD por kilogramo ($ 6,000 USD - $ 15,000 USD por libra) a órbita terrestre baja, y casi el doble para los lanzamientos a la Luna. Esto significa que lanzar una nave espacial de 20.5 toneladas métricas (45,000 lb) como el Orion Crew Vehicle (con capacidad para seis personas) cuesta más de $ 200 millones de dólares solo para los costos de lanzamiento. Esto claramente hace que la exploración lunar sea algo que actualmente solo pueden intentar las naciones o coaliciones de naciones más ricas.
La posibilidad de una exploración lunar más barata se vio impulsada por el anuncio del 13 de septiembre de 2007 del Premio Google Lunar X, un premio de $ 5 millones de dólares para el primer equipo que puede lanzar un rover a la Luna, tiene que rodar 500 metros o más, y Transmitir video de alta definición desde la superficie de la Luna. También hay premios adicionales para hitos tales como hacer un rover que pueda sobrevivir a la noche lunar, recorrer más de 5 kilómetros (3.1 millas), capturar imágenes de objetos hechos por el hombre en la luna o detectar hielo en los cráteres lunares. Muchos comentaristas sobre la exploración lunar consideran que este tipo de logro es el futuro inmediato de la exploración lunar, hasta que se desarrollen métodos alternativos de lanzamiento espacial para reducir el costo de las misiones tripuladas.