¿Qué fue el Proyecto Plutón?
El Proyecto Plutón era un SLAM, o Misil Supersónico de Baja Altitud, un audaz proyecto de la Guerra Fría diseñado para hacer un misil balístico bajo el radar de propulsión nuclear. La investigación fue realizada por científicos del Laboratorio de Radiación de Lawrence, predecesor del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, mientras que las pruebas tuvieron lugar en el sitio de pruebas de Nevada, donde se realizaron la mayoría de las pruebas nucleares durante la era. El proyecto se ejecutó desde 1957 hasta 1964. Se canceló cuando las mejoras en la tecnología de radar hicieron obsoletas sus cualidades de bajo vuelo, y la tecnología de misiles balísticos intercontinentales resultó ser más fácil de desarrollar de lo esperado.
El componente característico del proyecto Plutón era un reactor nuclear sin blindaje de 513 megavatios que calentaba el aire aspirado desde el frente del misil y lo disparaba por la parte posterior. Este arreglo se llama ramjet o misil de respiración de aire. El misil Plutón fue diseñado para viajar Mach 3 a nivel de copa de árbol. Su reactor nuclear habría emitido radiación letal a través de un radio grande. Fue diseñado para ser un bombardero de misiles, lanzando múltiples ojivas nucleares mientras viajaba por su camino de destrucción. Todos deberíamos estar agradecidos de que el Proyecto Plutón nunca se haya completado.
El Proyecto Plutón, si el dispositivo se hubiera construido realmente, probablemente habría sido la nave que experimentó el mayor estrés en vuelo de cualquier célula fuera de la nave espacial o misiles balísticos que vuelven a entrar por encima de la atmósfera. El reactor funcionaba a 2.500 ° F (1.600 ° C), temperaturas a las que los materiales convencionales se fundirían en minutos. En su lugar, se utilizaron cerámicas especiales para los componentes del reactor. Debido a la eficiencia de su motor nuclear, el misil Proyecto Plutón podría haber permanecido en el aire durante meses si fuera necesario, dando vueltas alrededor del Pacífico hasta que se le ordenó atacar un objetivo. El misil puede haber tenido la mayor densidad de potencia de cualquier pieza de hardware militar en ese momento, empaquetando medio gigavatio de potencia en un paquete del tamaño de un vagón de ferrocarril.
Aunque el Proyecto Plutón era una búsqueda militar, subraya el poder de la propulsión nuclear para aplicaciones aeronáuticas o astronáuticas en general. En relación con el uso de productos químicos convencionales para impulsar aviones o cohetes, simplemente no hay comparación. La energía nuclear proporciona una potencia superior para fracciones de un centavo por dólar en comparación con la combustión química. Si se pueden resolver los desafíos de seguridad que rodean a los reactores nucleares, entonces su uso podría abrir los cielos y el espacio para el futuro a largo plazo.