¿Cuál fue el primer planeta extrasolar descubierto?
Los primeros planetas extrasolares descubiertos fueron un par de objetos rocosos que orbitaban PSR B1257 + 12, un púlsar en la constelación de Virgo, a 980 años luz de la Tierra. Los radioastrónomos Aleksander Wolszczan (polaco) y Dale Frail (canadiense) fueron acreditados con el hallazgo, que se anunció en 1992 y se confirmó rápidamente.
A partir de 2007, se conocen 242 planetas extrasolares. Se sospecha que al menos el 10% de las estrellas similares al Sol tienen planetas, aunque el valor real puede ser mucho mayor. El descubrimiento de planetas que orbitan PSR B1257 + 12 fue una sorpresa para los astrónomos en ese momento, porque estos eran planetas púlsar, y generalmente se suponía que los planetas solo se formaban alrededor de las estrellas de secuencia principal.
Los dos planetas extrasolares ahora se conocen como PSR B1257 + 12B y PSR B1257 + 12C. Un tercer planeta, PSR B1257 + 12A, que orbita más cerca de la estrella, fue descubierto un par de años después que los demás. Los dos planetas más grandes son alrededor de cuatro veces la masa de la Tierra. El púlsar que orbitan es el remanente de una supernova. Se desconoce si estos planetas extrasolares se formaron antes de la supernova, posiblemente siendo los núcleos rocosos de los antiguos gigantes gaseosos despojados de la mayor parte de su masa durante la nova, o durante una ronda de formación planetaria posterior a la nova. Los planetas extrasolares orbitan 0,36 UA (unidades astronómicas, 1 UA es igual a la distancia entre la Tierra y el Sol) y 0,46 UA de su estrella, respectivamente.
PSR B1257 + 12 es un púlsar de milisegundos, un tipo de estrella de neutrones, y fue descubierto en 1990 por Wolszczan usando el telescopio espacial Arecibo. Las irregularidades en su período de pulso llevaron a Wolszczan y Frail a investigar cuidadosamente el sistema en busca de posibles planetas extrasolares. Por supuesto, tuvieron éxito. Los pulsares emiten enormes cantidades de radiación, más que suficiente para freír cualquier tipo de vida en la superficie de los planetas en órbita, por lo que PSR B1257 + 12B y PSR B1257 + 12C son los últimos lugares en los que estaríamos buscando vida extraterrestre. El púlsar tiene un período de rotación de 6.22 milisegundos y tiene 800 millones de años.
Aunque no fue el primero en ser descubierto, el planeta extrasolar más famoso es probablemente Gliese 581c, debido a su relativa proximidad (20 años luz), a su masa similar a la Tierra y a su ubicación dentro de la "zona habitable" de su estrella, un zona que teóricamente podría sostener la vida.