¿Qué se descubrió el primer planeta extrasolar?
Los primeros planetas extrasolares descubiertos fueron un par de objetos rocosos que orbitaban PSR B1257+12, un púlsar en la constelación de Virgo, a 980 años luz de la Tierra. Los radio astrónomos Aleksander Wolszczan (polaco) y Dale Frail (canadiense) fueron acreditados con el hallazgo, que se anunció en 1992 y se confirmó rápidamente.
A partir de 2007, se conocen 242 planetas extrasolares. Se sospecha que al menos el 10% de las estrellas similares a las del sol tienen planetas, aunque el valor real puede ser mucho mayor. El descubrimiento de planetas que orbitaba el PSR B1257+12 fue una sorpresa para los astrónomos en ese momento, porque estos eran planetas Pulsar, y generalmente se suponía que los planetas solo formaban alrededor de estrellas de secuencia principales.
Los dos planetas extrasolares ahora se conocen como PSR B1257+12b y PSR B1257+12C. Un tercer planeta, PSR B1257+12a, que orbita más cercano a la estrella, fue descubierto un par de años después de los demás. Los dos planetas más grandes son alrededor de cuatro veces la masa de la tierra. El pulsar que órbitan es el remanente Of una supernova. Se desconoce si estos planetas extrasolares se formaron antes de la supernova, posiblemente siendo los núcleos rocosos de los antiguos gigantes de gas despojados de la mayoría de su masa durante la Nova, o durante una ronda posterior a Nova de Formación de Planetas. Los planetas extrasolares órbitan 0.36 au (unidades astronómicas, 1 au es igual a la distancia entre la tierra y el sol) y 0.46 au de su estrella, respectivamente.
PSR B1257+12 es un pulsar milisegundo, un tipo de estrella de neutrones, y Wolszczan descubrió en 1990 usando el telescopio espacial Arecibo. Las irregularidades en su período de pulso llevaron a Wolszczan y frágil a investigar cuidadosamente el sistema para posibles planetas extrasolares. Por supuesto, tuvieron éxito. Los púlsares emiten enormes cantidades de radiación, más que suficiente para freír cualquier vida en la superficie de los planetas en órbita, por lo que PSR B1257+12B y PSR B1257+12c son los últimos lugares en los que buscaríamos extraterrestasvida rial. El Pulsar tiene un período de rotación de 6.22 milisegundos y tiene 800 millones de años.
Aunque no fue el primero en ser descubierto, el planeta extrasolar más famoso es probablemente Gliese 581C, debido a su relativa proximidad (20 años ligeros), masa similar a la tierra y su ubicación dentro de la "zona habitable" de su estrella, una zona que teóricamente mantener la vida.
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