¿Qué son las bengalas de iridio?
Las erupciones de Iridium no son más que el reflejo del sol en los satélites de comunicaciones propiedad de la compañía Iridium Satellite y utilizados para el servicio de telefonía satelital. Las antenas de estos satélites están colocadas de tal manera que puedan reflejar brillantemente la luz del sol, produciendo un breve espectáculo en el cielo nocturno, conocido como un destello. A veces, la erupción es tan brillante que incluso se puede ver durante el día.
Las antenas que producen las erupciones de iridio vistas desde el suelo no son lo que muchos pueden imaginar cuando escuchan la palabra. En lugar de estar hechas de iridio, un metal similar al platino y utilizado para su arnés, las antenas de estos satélites son placas de aluminio altamente reflectante. Cada satélite tiene tres antenas con una altura de 6.2 pies (188 cm) y un ancho de 2.5 pies (86 cm).
Las erupciones de Iridium son diferentes de la ocurrencia normal de ver un satélite cruzar el cielo nocturno. En áreas más oscuras, ver satélites es un evento común. Los observadores de estrellas pueden señalarlos fácilmente a los recién llegados cuando los vean moverse constantemente de un lado del horizonte al otro, a veces desapareciendo y desapareciendo de la vista.
En lugar de estos eventos típicos, las erupciones de Iridium son un destello de luz brillante cuando la antena del satélite capta el sol en el momento justo. Por lo general, solo duran unos segundos, por lo que, a menos que los observadores de estrellas los estén buscando, puede ser bastante fácil pasarlos por alto. Sin embargo, con unos 66 satélites Iridium activos en órbita, hay muchas oportunidades.
Es difícil decir con certeza cuándo se vio el primer destello, pero las fotografías de las bengalas datan de 1997. En ese momento, las bengalas se consideraban impredecibles. Aquellos que deseen verlos ahora, sin embargo, tienen una ventaja. Los astrónomos pueden predecir cuándo y dónde se llevarán a cabo y se han creado sitios web que detallan esta información. Además de predecir cuándo pasarán las bengalas de Iridium dentro de su vista del horizonte, estos sitios web también pueden predecir otros pasos de satélites, el transbordador espacial y la Estación Espacial Internacional.