¿Qué es una toma de corriente?
Una toma de corriente es un dispositivo al que se pueden conectar dispositivos eléctricos para recibir la corriente eléctrica requerida para su funcionamiento. Conectado por un sistema de cables a una fuente de energía, generalmente una instalación de generación de electricidad operada por una compañía de producción de energía, generalmente no tiene partes móviles. En cambio, contiene tiras de metal que hacen contacto con las puntas de un enchufe eléctrico insertado en el enchufe. Es a través de estos contactos que se transmite la corriente eléctrica.
Los dispositivos eléctricos que se conectan a una fuente de alimentación a través de una toma de corriente se consideran portátiles porque se pueden conectar y desconectar fácilmente de la fuente de alimentación. Los dispositivos eléctricos portátiles tienen una longitud de cable que termina en un enchufe de dos, tres o cuatro puntas. Las puntas tienen forma de cuchillas o cilindros, y pueden ser una combinación de las dos. Cuando se inserta un enchufe en una toma de corriente, se completa un circuito. Por lo tanto, cada toma de corriente necesita al menos dos ranuras: una con una tira de contacto activa o "caliente" para transmitir corriente al dispositivo que está enchufado, y otra para devolver la corriente.
La mayoría de las combinaciones modernas de enchufes y enchufes están configuradas para que el enchufe se ajuste al enchufe de una sola manera. Esto asegura que la corriente se transmita al dispositivo solo a través de un solo cable caliente. Los enchufes de alimentación estándar para la mayoría de los dispositivos eléctricos en todo el mundo contienen dos o tres ranuras: la tercera ranura es para conexión a tierra, una característica de seguridad que desvía la corriente en caso de un cortocircuito en el dispositivo. Algunos contienen una cuarta ranura; esta ranura es para un cable caliente adicional para dispositivos que requieren el doble del voltaje estándar.
Un interruptor de falla a tierra (GFI) es un tipo especial de toma de corriente. A diferencia de otros enchufes, que simplemente proporcionan puntos de conexión para dispositivos eléctricos portátiles, un GFI puede detectar fugas de corriente e interrumpir el circuito lo suficientemente rápido como para evitar lesiones. Estos enchufes se instalan con frecuencia en cocinas y baños, donde las salidas y los dispositivos que alimentan están cerca de las fuentes de agua. Los tomacorrientes GFI también se instalan frecuentemente en exteriores en receptáculos protegidos.
La construcción residencial está comúnmente equipada con tomas de corriente en configuración dúplex; es decir, tienen dos juegos de ranuras y pueden acomodar dos enchufes. Sin embargo, personalizar los enchufes para acomodar más enchufes es una tarea fácil para la mayoría de los electricistas, y algunas configuraciones tienen cuatro, seis o más enchufes. En la mayoría de los casos, todas estas salidas están alimentadas por la misma fuente, pero es posible conectar cada salida por separado. La aplicación más común de este tipo se llama salidas conmutadas, en las que algunas salidas están conectadas a interruptores de pared, que controlan la alimentación de esas salidas y los dispositivos conectados a ellas.
La electricidad sigue las mismas leyes en todo el mundo, pero los enchufes varían para adaptarse a los estándares regionales. En América del Norte, por ejemplo, la mayoría de los dispositivos eléctricos portátiles están diseñados para funcionar con una corriente eléctrica de 60 hertzios (Hz) suministrada a 120 voltios. Los enchufes de cuatro ranuras llevan un segundo cable caliente, duplicando el voltaje a 240 voltios. Este estándar también se observa en partes de Sudamérica y Japón.
El estándar europeo, seguido por la mayoría del resto del mundo, suministra una corriente de 50 Hz a 230 voltios. Los dispositivos construidos para cumplir con este estándar tienen enchufes que no encajan en las tomas de corriente de América del Norte. En general, estos enchufes tienen varillas metálicas cilíndricas cortas que se insertan en los orificios redondos correspondientes en las tomas de corriente. Existe una amplia gama de combinaciones de enchufes y enchufes que se ajustan al estándar europeo, en algunos casos con proyecciones en el enchufe diseñadas para encajar en las ranuras hembra del enchufe.
Los diferentes estándares de voltaje y corriente en todo el mundo, así como los diferentes tipos de enchufes y enchufes, crean problemas y confusión para los viajeros. En algunos casos, es posible comprar adaptadores para interconectar varias combinaciones de enchufes y enchufes. Sin embargo, con frecuencia, los convertidores de voltaje son necesarios para lograr la compatibilidad con los estándares de energía locales.