En économie, qu'est-ce qu'un bien public?
Sur le plan économique, un bien public est un produit ou un service largement disponible pour les consommateurs. Dans la définition d'un bien public, l'élément sera généralement désigné comme non rival, non excluable, ou les deux. L'identification d'un article en tant que bien public est normalement utilisée à des fins d'analyse, car il est très difficile de trouver des produits créés pour la vente aux consommateurs qui ne répondent pas à ce critère.
Quand un bien public est dit non-rival, cela signifie simplement que le bien reste largement disponible pour être consommé par tous les consommateurs, même lorsqu'un consommateur s'est engagé dans la consommation du bien. On peut penser que les produits non rivaux sont faciles à renouveler ou sont si nombreux que la consommation d'un consommateur n'inhibe en rien la consommation des autres. Un exemple serait un épi de maïs cueilli dans un champ de maïs. Une oreille a été consommée, mais de nombreuses autres épis de maïs sont encore disponibles à la consommation.
Un bien public est aussi souvent classé comme non excluable. Cela signifie que presque tout le monde peut utiliser le bien d'une manière ou d'une autre, rendant ainsi ce bien public universel. Les services publics constituent un bon exemple de biens non exclus, puisqu’ils peuvent bénéficier de la présence d’un corps de police ou d’un service d’incendie, indépendamment de leur condition ou de leur situation économique.
Il existe quelques exemples de base de produits qui ne répondent pas à la définition de base d'un bien public. L'une consiste à obtenir des services professionnels, tels que ceux d'un médecin ou d'un avocat. Lorsqu'un individu prend rendez-vous avec l'un de ces professionnels, il achète effectivement le temps de ce professionnel. Ce même temps ne peut être consommé par aucun autre individu, rendant ainsi la durée de la nomination excluable et rivale. De la même manière, de nombreux médicaments sont limités en ce qui concerne l'accès des consommateurs, certains nécessitant une ordonnance de la part d'un professionnel de la santé qualifié. Le fait que certains soient exclus de l'accès à ces médicaments signifie que les médicaments de ce type sont considérés comme exclus et rivaux et ne constituent donc pas un bien public.
Au fil du temps, les progrès technologiques ont créé de nouveaux types de biens publics. Le lampadaire électrique est un exemple de bien public devenu courant au début du XXe siècle. Étant donné que sa lumière était accessible à tous pendant qu’ils marchaient dans une rue, l’appareil répondait aux critères de non-exclusion et de rivalité. Aujourd'hui, des produits tels que des progiciels sont souvent classés comme des biens publics. Cela est particulièrement vrai avec des produits tels que les logiciels libres qui sont largement disponibles pour quiconque souhaite les utiliser, sans aucune barrière de coût ou d’économie pour en empêcher la consommation.