Qu'est-ce que l'histoire des affaires?

L’histoire des affaires est l’étude académique des origines et du développement des institutions commerciales. Il s’agit d’un sous-domaine de l’histoire économique qui s’appuie sur des travaux réalisés dans d’autres domaines tels que l’économie et les sciences politiques. La discipline a son origine dans une école de commerce et s'est traditionnellement concentrée sur des sujets tels que les origines de la gestion d'entreprise ou de l'entrepreneuriat. Ses érudits écrivent également sur l'histoire du travail et les relations réglementaires entre le gouvernement, les entreprises et les travailleurs. À l’origine, les Britanniques et les Américains étaient très présents, mais aujourd’hui, les historiens abordent l’histoire des affaires dans différents contextes culturels et économiques.

Les historiens du monde des affaires étudient le développement des entités commerciales et de leurs structures administratives, telles que l’histoire des sociétés et leurs interactions complexes avec les gouvernements et les marchés mondiaux. Parfois associée aux écoles de management, l’histoire des affaires examine les questions relatives aux origines des structures de gestion et financières enseignées dans les programmes de MBA et mises en œuvre dans les entreprises. Le sujet a pris sa forme actuelle aux États-Unis, mais est devenu populaire dans les universités du monde entier. Certains historiens du monde des affaires étudient les relations de travail, en particulier l’interaction des syndicats organisés avec la direction.

La nature de l'entrepreneuriat et son rôle dans l'essor de l'industrie moderne constituent un sujet d'intérêt particulier dans l'histoire du commerce américain. Les biographies universitaires de magnats de l'acier ou du chemin de fer, comme les soi-disant Robber Barons, pourraient également être considérées comme une histoire des affaires, de même que des recherches sur les relations entre ces entrepreneurs et le gouvernement des États-Unis. Les historiens du monde des affaires étaient généralement moins intéressés par les éléments culturels et sociaux de la vie des entreprises, bien que la montée en puissance des approches comparatives ait modifié cela dans une certaine mesure. Dans l'analyse sociologique des entreprises, les chercheurs étudient parfois le développement d'une culture d'entreprise au sein d'une entreprise.

La Harvard Business School est devenue un des premiers leaders dans la création de l'histoire des affaires à partir des années 1920 en consacrant un journal au sujet et en accumulant de grandes ressources de bibliothèque. À Harvard, les travaux de recherche sur l’histoire de sociétés individuelles, parfois racontés par des vétérans de ces sociétés, sont également des exemples de travaux d’études importants, mais également d’études sur le financement des sociétés cotées en bourse. Dans les années 1960 et 1970, Alfred Chandler a écrit sur l'histoire de la gestion et son rôle dans la construction de la société moderne, travaux qui ont favorisé un intérêt croissant pour l'histoire administrative.

L’histoire des affaires est devenue moins isolée sur le plan académique que dans les universités américaines de l’après-guerre. Les chercheurs utilisent des méthodes interdisciplinaires dans des domaines tels que la formation de guildes commerciales dans le monde prémoderne et les luttes entre États et grandes entreprises. Des approches économiques plus anciennes telles que les études classiques de Raymond de Roover sur le secteur bancaire à la Renaissance à Florence ou des travaux théoriques majeurs tels que l'analyse de Joseph Schumpeter sur les cycles économiques modernes restent néanmoins déterminantes. Aux États-Unis, les historiens du monde des affaires ont parfois travaillé avec l’histoire juridique pour étudier la réglementation gouvernementale des sociétés et les aspects juridiques de l’industrie.

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